“什么？”

姬萦怀疑是自己耳朵出了问题, 竟然能听到这种要拿小板凳坐在三大姑七大姨之中，费劲心力取得她们信任之后才能知晓的惊天八卦。

告里并不意外姬萦的震惊，但她白若初雪的脸上还是出现了一抹嘲笑。

“你虽不知, 但钱张严曹四家却早已揣摩出来, 州牧后宅中的女子, 大多是嫁过人的妇人。”她说，“送佛送到西, 我再点你一句, 城西莫氏是个新寡之人, 州牧曾向人夸赞过她的美貌。”

不等姬萦说话，她已经戴上了帷帽, 转身走向宝塔门前。那匆匆离去的丫鬟，也在这之后赶了回来, 为告里披上一件薄氅，搀扶着她进了宝塔里面。

姬萦心中有些犹疑, 心事重重地走出若水寺。江无源和马车就在寺前等她。

“如何？”他问。

“若我现在让你去查两个人, 到未时你能查到多少？”姬萦问。

现在刚过巳时, 离未时还有一个时辰。连姬萦都知道她的要求太过苛刻。

“时间太短，只能查到十之三四。”

“好，你去帮我查城西的莫氏, 以及徐见敏侧夫人告里的来历。”姬萦顿了顿, “如果时间不够, 就着重查告里的来历。”

江无源领命。

姬萦乘马车回城，在官驿下了车。

水叔平时对她没什么好脸色, 但今天恐怕也看出了姬萦脸上的急切, 竟然一丝多余的表情都没有, 极快地为她通报了徐夙隐。

片刻后, 姬萦坐到厢房里，将告里所说之话一一转述。

徐夙隐的脸色有些苍白，在临街窗户虚掩的厢房里，仍穿着冬季的白色狐裘。听水叔说，他昨夜又咳了一整夜。

“……徐见敏的癖好，我在青州时确有耳闻。”徐夙隐自己身体不适，仍为姬萦倒了一杯热茶，“只不过，或许是顾忌宰相的看法，他并未像现在这般大张旗鼓。”

“那告里也是个奇女子，”姬萦将她们关于男女之才的对话转告，感叹道，“她把我问住了，我还真不知道怎么回答她。”

姬萦虽然当时哑口无言，但她现在回过神来，反倒细细思索起大肆任用女性官员的可能性来。

“要说三蛮之乱前，女子为官不亚于痴人说梦。但现在科举都没了，官员启用完全靠已经做官的人那三言两语，反倒好操作起来。”姬萦说，“天下一半男子，一半女子，而今男子中的有才之士大多都已择木而栖，女子中的有才之士却仍被埋没，我若是启用女官，岂不是如入宝山，满载归来？”

徐夙隐咳了咳，说道：

“启用女官是个别开生面的政策，从长远来看，必然大有裨益。只不过，还需徐徐图来。”

“这是为什么？”姬萦好奇问道。

以她的想法，该是立即广而告之，大肆收拢女性人才才是。

“你可知，天下女子有多少识字之人？”徐夙隐说，“千中不足一人。”

他以拳掩唇，压低声音再次咳嗽了起来。

看着他这副被病痛折磨的模样，姬萦心里就很不是滋味。

如果有什么天材地宝能够治愈徐夙隐，她一定想方设法为他弄来。那并非是虚情假意，她心中也是如此想的。

哪怕刀山火海，徐夙隐也值得她为此去闯。

看见她难掩哀痛的眼神，徐夙隐反过来宽慰道：“不用担心，每到冬春换季时，我的病总会重些。等过些时候，适应了便没事了。”

他总是说“不用担心”，“会没事的”，一开始，姬萦全然相信，但现在，她已经明白了，那只是安慰之语。

她从未听他说起过自己的痛苦，但哪怕只是目睹，也叫她心乱如麻。

她还未从徐夙隐的病情中抽出心神来，徐夙隐已经接着她的话题继续说了下去：

“你现在启用女官，一是犹如海中寻针，二是会如火中取栗，引起上下的忌惮。‘牝鸡司晨’，历来是社会的大忌。数千年来，权力被仅限在男子手中，哪怕贵为皇帝之母、一国皇后，手中所有，也不过是一种权力的折射。你虽是女儿身，却具有有目共睹的实绩，宰相破格任用你，众人心服口服。归根结底，他们也只把你看作是宰相手中一把特殊的工具，但你要是有了人的意识，想要带领更多的女子进来分他们一杯羹，就会引起他们的联合对敌。”

“……那你为什么不反对我？”姬萦怀着复杂的心情问道。

徐夙隐的目光落在平静的茶面上，看着那微微卷曲在底的茶叶，淡淡道：

“你欲求堂堂正正为人，不仅自己做到了，还欲提拯天下众女，正所谓己先则援之，彼先则推之。此乃大义，我为何反对？”

他说完许久，也不见姬萦回话，抬起眼来朝她看去，发现她正以一种极深极亮的眼神定定看着他。

“……可是我哪里说得不对？”徐夙隐故作镇定道。

“你说得对极了——我只是没见过像你这样，说什么都能说到我心坎里的人。”姬萦说。

“……因而才要徐徐图之。”徐夙隐避开她的眼神，以掩饰眼中的悸动，“若你有意开女官之路，先暗中搜寻可造之才，按才能大小给与官职，但只可作为特例，不可普及，免得激起内外反对。待你积累了足够的实力，能够如宰相一般一言九鼎时，再兴建女学，广征女官，便水到渠成，顺理成章了。”

“由你来做这些事，相比起宰相等人来，有一个先天的优势。”

“什么优势？”姬萦问。

“投效你的能人异士，相比起其他人麾下之人，更能接受与女子共事，乃至屈居之下。”徐夙隐说，“要是换了其他人，反对之声一定会激起层层巨浪。”

“你说的这个女学很好，我办定了。”姬萦道，“但是我没进过学，更不知道怎么办学。届时这事儿又要麻烦你了。”

徐夙隐面露犹豫。

“难道此事还有什么难处？”姬萦问道。

“……并无其他难处。”

他只是不知道，自己能否撑到看见她修建女学的那一天。

两人谈话至一段落，不知不觉，已过去一个时辰，江无源从官驿外匆匆而来。

“查到了？”姬萦忍不住站起身来。

“城西莫氏，的确是新寡，州牧是否称赞过不得而知，但我从墙外窥得一眼，确有艳容不假。”江无源说，“至于徐见敏的侧夫人告里，市井中却没有多少传言。只知道徐见敏在将告里纳为侧室之后，收敛了不少浪荡行径。”

江无源面露不齿，说：“我打听到，在告里成为侧室之前，徐见敏甚至强夺过一名菜户的妻子。此妇的丈夫因申诉无门，在徐见敏出门的时候试图刺杀，失败后自尽身亡，被软禁在州牧府后宅的人妻听闻噩耗，也殉情而去。”

“看来，徐见敏偏爱有夫之妇的事是真的。”姬萦欲言又止。

她犹豫的是，真的要如告里所言，将那城西的莫氏强掳来送给徐见敏吗？

江无源不知道她在纠结什么，但徐夙隐一定知道。

在他平静似水的目光下，姬萦觉得脸上真真发烫。

上一刻，她还大言不惭，要修建女学，开女官之道，要做“提拯天下众女”的事，可下一刻，她便站到了一个天秤之前，一头是抄家所得巨款，一头是无辜的莫氏女。

只要牺牲一个莫氏女，便能保留住令州牧也为之眼红的巨款，难道不划算吗？

当然划算。

但这都不能称之为利用，若只是无关痛痒的利用，她还可闭一闭眼睛，说服自己大局为重。

这分明是弱肉强食的野兽之道。

“江兄，烦请你回府上拿一件道袍来。”姬萦说，“我穿裳裙不太习惯，等会赴宴还是想穿习惯的衣服。”

话说出口后，姬萦心中一松，彻底做下了决定。

“除了道袍，没别的事了？”江无源疑惑道。

“没别的事了。”她轻松笑道。

徐夙隐低头不语，唇边带着一缕微笑。

江无源离开后，姬萦重新坐了下来，端起徐夙隐倒的那杯茶一饮而尽。

“从我还会犹豫来看，我也不是个完人。”姬萦笑道，“今后若有偏离正道之举，还望夙隐兄多多谏言。”

“百中九十九都会犹豫，”徐夙隐含笑道，“而你做了百中之一的选择，已是十分不易。”

姬萦自觉应受批评，却反收到了鼓励，她呆了半晌，嘟囔道：“你总这样对我，早晚要叫我分不清东南西北。”

“我如何对你？”徐夙隐轻声问。

如何对她？姬萦也说不出来。总之，在他面前，她总是心里暖暖的，比在任何一处都要闲适，但有时又会因为他的突然之言而慌乱和局促。还有一些时候，她会因为他不经意间流露出的悲哀神色，亦或压抑的低咳声感到心脏骤紧。

这一起一伏，实在让她摸不着头脑。

“……喝杯茶吧。”

她回答不出来，倒了一杯热茶，讪讪地推给徐夙隐。

不一会，江无源带着她的道袍回来了，姬萦借了一个房间换上道袍，徐夙隐为她重新梳理了不大工整的发髻后，她便单枪匹马地去州牧府赴宴了。

……

和三个月前的接风宴不同，这回晚宴地点在徐见敏的宅邸，姬萦虽然因为各种原因路过州牧府多次，但真正踏入州牧府的大门，这还是第一次。

州牧府的门房沉默不语地给她开了门，管家板着脸为她领路，路过的每一个下人，都在预兆主人的态度。

管家将姬萦领到后宅，穿过一个长长的游廊，走入一片盛开的桃花林。这片尽显自然之美的桃林和州牧府中金碧辉煌的奢华格格不入，姬萦踏着粉花无数，嗅着阵阵幽香，犹如乱入了世外桃源。

桃花掩映中，一张石桌现出身来。

徐见敏站在石桌旁不远的桃树下，正在与身旁人说话，旁边是一位穿紫衣的貌美女子，便是与姬萦有过一面之缘的奇女子告里。

告里今日没有白纱蒙面，乌云般的发髻上戴着一顶凤穿牡丹纹的银冠，衣领上垂着一条镶嵌有黑色宝石的风铃花流苏项圈，那双像是笼着秋雨的清冷眸子，让姬萦也我见犹怜。

听到脚步声，两人一齐朝她看了过来。管家停下脚步，揖手告退。

姬萦行至徐见敏身前三步的地方停下，笑意盈盈地拱手行礼：

“下官姬萦，见过州牧，见过夫人。”

告里静静地打量着她，仿佛是第一次与她相见。

“无需多礼。”徐见敏说，“今天只是一顿寻常家宴，为了不使你紧张，我特意叫了我的夫人来作陪。夫人，这便是我与你说的明萦道长。”

告里神色不变，对姬萦点头示意。

“来，美酒佳肴已经备好，我们入座吧。”徐见敏说，“今日天气不错，夫人不想在花厅里吃饭，因而野趣了一番，你不会见怪吧？”

“大人说笑了，我也不是那等粗人，能够欣赏如此美景，何尝不是一件快事？”

寒暄了一番后，姬萦坐在了徐见敏对面，告里与他同坐一边。

看得出来，徐见敏对告里的宠爱的确不是空穴来风。

徐见敏爱人妻，那么告里，也是其中之一吗？

姬萦小心谨慎地打量告里，告里却像对她毫无兴趣一样，冷淡的目光只在被风吹落的桃花上流连。

“夫人喜爱桃花吗？”姬萦笑着问。

“我的故乡，山上到处都是桃树。”告里缓缓开口，“每到春天，粉山连绵。”

徐见敏也跟着说道：“正是为了缓解夫人的思乡之情，我才命人在州牧府后院栽种桃树，蔚然成林。”

姬萦适时地恭维了一下徐见敏的拳拳之心，后者面露得意，拿眼去睨告里，似是要邀功求赏。

告里淡淡一笑，不爱笑的美人乍一露出笑容，无需言语便动人心魄。端看徐见敏那春心萌动的模样便能证实了。

姬萦开始反思，自己是不是也要学习一下这个物以稀为贵的道理。

“上次在酒楼里见你酒量不俗，这回我特意准备了三十年的屠苏酒，今日务必要不醉不归。”徐见敏大笑道。

他大约是想模仿他老爹那副豪迈不羁的样子，只可惜画虎不成反类犬，反倒泄露了虚弱的内心。

“只要大人想喝，下官自当奉陪。”姬萦含笑道。

下人们流水般地送来了美酒和佳肴，石桌上渐渐摆放不下。

酒过三巡，徐见敏终于暴露了来意。

“明萦啊，你来之前，我还和夫人打赌，赌你敢不敢一个人来。”

徐见敏已有了几分醉意，脸上露着红晕，然而一双细长的眼眸，还像狐狸般狡黠。

“哦？谁赌输了？”姬萦问。

“自然是夫人赌输了！”徐见敏笑道，“我一直都说，明萦道长是什么人？那可是一剑砍杀了朱邪二雄的女英雄！我自认不比朱邪二雄武功高强，明萦来此赴宴，要想对付我，还用得着帮手？”

看似寻常的话，实则危机四伏。

姬萦摆出谦逊的面孔，摆手道：“大人这话说得吓人，下官与大人无仇无怨，素来关系也很和睦，怎么会有这种事情发生？”

“怪这世风日下，知人知面不知心啊。你看这钱张严曹四家不就是如此？他们在我面前，是何等体恤爱民，为富有仁？没能想到，竟是这般作恶多端！”徐见敏怒声道。

“他们演技精湛，无怪乎大人受了蒙骗。”姬萦顺着他的话说。

“还是明萦有雷霆手段啊，来了暮州不过三月，便将四家一网打尽，一纸奏书飞往青州，幸好宰相明察秋毫，念我为暮州操劳数年，没有功劳也有苦劳，没有治我识人不明的罪，否则，今日还不知有没有机会和明萦一起喝这杯酒了。”

徐见敏阴阳怪气这番话，就差明晃晃地指责姬萦了。

姬萦也不好说奏书是徐夙隐写的，毕竟徐夙隐也是自己人。她只好独自背着徐见敏的眼刀，赔笑道：“下官也是忠人之事，尽人之责而已。宰相是何等明睿的人，知道真正的害虫是暮州四家，怎会牵连大人？”

“那可不好说，我那个兄长——一向是不阅世情的。”徐见敏冷笑道，“从小到大，我没见过他买什么人的账，只要是他觉得不对的，哪怕是父亲来说理都没用。姬大人，你和我那兄长相处久了，是否也是这般性格？”

“下官在官场做事，自然是要阅世情的。”

“那你说，这钱张严曹四家抄家所得，要如何分配啊？”

说了半天，终于到了正题。

姬萦谨慎道：“暮州州库空虚多年，许多清水衙门内的低品官员已有两年以上的欠俸，暮州兵也有将近一年的拖欠兵饷……”

徐见敏打断姬萦的话，不耐烦道：

“欠俸欠饷也不是你来之后才欠的，我就问你，这么多银子，你打算如何分配？”

看来，姬萦不吐点出来，是走不出这个大门了。

“大人以为如何？”她反问。

“天下不平，民生凋敝，非是暮州一州缺钱，我下辖的兰州也有同样的难题。暮兰两州有同一个父母官，亲如一家，即是一家人，本官以为，暮兰两州各分五成。如何？”

姬萦只想一个大巴掌呼到徐见敏厚颜无耻的脸上。

“恐怕不妥啊，大人。”姬萦说，“按律例，千百年来都是何地抄家充何地库银，这暮州抄的家，银子却流去了兰州，恐怕暮州百姓也不答应啊！”

“事急从权，道理也是人定的，怎么就不妥了？”徐见敏神色不悦道，“你别以为我不知道，暮州四家抄出来多少白银，别说养暮兰两州了，就是再养一个青州，也不是不行！”

“还是如下官先前所说，暮州的俸禄和兵饷拖欠多年，官员和士兵都颇有怨言，尤其是兵饷，若是久不发放，恐有兵变之忧。”

“既然有兵变之忧，那就更要分一半给兰州了。这暮州怕兵变，兰州难道不怕？”

徐见敏死咬不放，但姬萦也死不松口。

姬萦是怎么也不可能让他咬去一半肥肉的，徐籍要分她的羹，这倒也罢了，徐见敏是个什么东西，也想从她碗里抢食？

“姬萦，你是想抗命不成？！”徐见敏耐心耗尽，一拍石桌，露出真实面目。

姬萦退出石凳，拱手垂首称不敢。

徐见敏瞪着不知是被酒精还是愤怒染红的眼睛，恼怒不已地看着姬萦。

寂静的僵持之中，告里清冷的声音缓缓响起。

“敏郎，州牧府是要搬去兰州吗？”

告里冷不丁地一句打岔，让徐见敏脸上的怒色被疑惑取代。

“你怎么会这么说？”

“我听这位大人说，暮州的官俸和兵饷都已拖欠多年，以致人心不稳，军心动荡。我心里好生害怕。”告里垂下眼，右手轻轻放在她微有突起的小腹上，“眼下好不容易有银两填补之前的亏空，让暮州安定下来，大人却要抽走一半去兰州，所以我才有这样一问。”

“州牧府自然不会轻易变动的，而且你是女人家——你不明白钱张严曹四家到底有多少底蕴，哪怕暮州只留一半，发清此前的欠款也是绰绰有余。”徐见敏说。

“以前的发清了，以后的就不发了吗？”告里幽幽问。

徐见敏被她问住，愣了一下。

姬萦适时开口道：

“正如夫人所说，暮州此前的欠款只是花销的一部分，更多的是如何振兴民生萧条的暮州，使百姓安居乐业，欣欣向荣，真正有牧治所的样子。这些，都离不开银子。”

“事有轻重缓急，下官理解大人作为暮兰两州父母官的心情，但暮州作为牧治所，理应是第一个被复兴的地方。”

徐见敏的表情已不像先前那样坚定，他因为“牧治所”三个字犹疑起来，姬萦的话，让他将暮州的富庶，和自己的富庶之间写上了等于。

姬萦抓住时间，再向他大倒苦水，平日里她听多了谭细细“巧妇难为无米之炊”的诉苦，现下再重复起来，可谓如鱼得水，滔滔不绝。

终于，徐见敏一副受不了的样子，用了摆了摆手：“行了，我知道你难做了，但我作为州牧，自然不能无视同样在我辖下的兰州。不过，夫人说的也有道理，牧治所的民心和军心不能动摇。”

“抄家所得，你便拿四成给兰州州库。”

徐见敏话音落下，告里轻轻道：“前几日我去若水寺上香，官道上还落下了巨石，幸而没有伤及人命，只是可怜我腹中小儿，被吓得好不安分。若不修缮，往后我连寺庙也不敢去了。反倒是那兰州，我来了这么久，也没去过一次。”

徐见敏忙说：“夫人莫怕，那官道是有些年生了，偏又修在山脚下，我这就叫他们想个办法，解决这个问题。”

他转过头来，对姬萦说：“夫人刚才说的你听见了吧？我再给暮州留一成，你遣人去把那官道给重新修缮一下，莫要让这样的事情再次上演。”

五成减到四成，再到三成。

再说，到底抄了多少，不还是她说了算吗？

姬萦心花怒放，见好就收，赶紧应是。

只是她不明白，告里的办法，她并没有采用，告里为何还要为她说话？

如果说，是因为告里身边陈姓花匠的面子，未免太过滑稽。

好不容易，姬萦找到了和告里单独相处的机会。徐见敏被前来禀告事情的下属叫开，石桌上只剩下姬萦和告里二人。

她盯着告里在和煦春光下白如栀子的脸庞，问出了心里不解的疑问。

“夫人为什么要帮我？”

告里抬起冷淡而美丽的凤眼，平静地审视着对面的姬萦。

“你不愿做的事，我同样如此。”