孟冬的寒风捉住广德二十五年的尾巴, 自辽源县城刮过。城西一间小小的医馆里，袅袅升起的炊烟与黄昏的晚霞缠绵成诗。

冬风顺着炊烟升起的方向，穿过长长的烟囱, 在医馆后院的灶房里悄悄探出头来。

后厨灶台前, 立着一名娉娉婷婷的女子。她只着一身半旧的桃红袄裙，容貌甚为可人，眉目间有十五岁的灵动、二十岁的妩媚，与三十岁的成熟韵味。

“杵在这里做什么？快添柴呀！”女子一手执着锅勺, 不忘回头白了一眼旁边的木头桩子, 其中风情又让“木头桩子”呆了呆。

如此作态，又为他赢得一个白眼。

周猎虎终于回过神来。

他如梦初醒, 几乎手忙脚乱地添起柴来。好在他干惯农活，又拉扯一双弟妹长大, 自是下过厨的，添着添着愈发麻利起来。

此时，二人一站一蹲，在灶台前挨得极近, 便有一阵若有若无的香气飘入周猎虎鼻端。不仅是菜肴的香味, 还有花香……

他又忍不住走了神。

“够了，够了！”直到女子哭笑不得的声音将他唤醒, “你这是要将三天的柴一气添完了？再添下去炉灶都要被你堵了……”

而后，他就被毫不客气地赶了出去。理由是他留在这里帮厨没多少用反而净添乱。

此时院中只有王阿大一人。越殊往一户下不得地的患者家中出诊去了，张重光与向豹随行。

见周猎虎被轰出来, 犹带几分茫然，躺在树下休息的王阿大朝他招招手。

“小周兄弟, 看来好事多磨, 尚须努力啊。”他拿出过来人的经验, 鼓励道。

“哪来的好事，勿要污了虞姑娘的名声。”周猎虎却是沉声道，“况且，周某只想拉扯一双弟妹成人，不愿娶妻误了旁人。”

王阿大啧啧摇头，不说话了。

但他看向周猎虎的眼神里已明明白白写着一句话：“你小子不轨之心昭然若揭，偏还嘴硬，以为瞒得过我老王一双利眼？”

周猎虎实在扛不住他的眼神，取来自己惯用的弓箭，在院中一角细细保养起来。他沉着的背影看上去似乎与从前一般无二。

王阿大却得意地哼了一声。

他就说嘛，尽管当初这位虞姑娘被抬进医馆时狼狈不堪，可等擦干净了脸出现在大家面前，这小子还不是一下子看直了眼？

从前只知道抱着他的宝贝弓箭、与谁都懒得多言的男人，现在都知道去后厨帮忙了。旁人掌勺时，怎么不见他如此热情？

王阿大越想越是乐呵，笑了起来。

而周猎虎的背影越发僵直。

他们却不曾发现，隔着一扇门扉的灶房里，灶台前的女子身形微滞，幽幽一叹。

越殊踏入院门时，见到的就是留守在医馆的两人一东一西，在院中连成了对角线。

一个默不作声擦弓拭箭，一个慢条斯理整理药材，彼此背影相对，气氛莫名古怪。

越殊：“……？”

“你们这是怎么了？”张重光快人快语，看看这个又看看那个，“莫不是起了争执？”

王阿大笑了一声，刚要开口，周猎虎放下弓箭，截过话头：“没有，一切都好。”

与此同时，另一道声音响起。

“开饭了！”女子曼妙的身影从灶房中转出，见了越殊，她唇角蓦然漫开一抹笑容，“先生回来得正好，晚膳已是好了。”

张重光的注意力瞬间被转移。

“——今日是虞姑娘下厨？”

虞曼语朝几人，尤其是越殊的方向深施一礼：“前些日子小女子尚在病中，多赖诸位照顾，今日且尝一尝小女子的手艺。”

几个大老粗何尝接触过这等一举一动温柔如水的女子，一个个忙道不必多礼，他们没帮什么忙，治病救人全靠小道长，旁的则是临时请的两位大娘，毕竟男女有别。

越殊倒是坦然受了她一礼。

自拿起医书开始，被人感谢似乎已成日常，纵然是当面磕头，他都能见怪不怪。

说来有意思。前世的他通常是虞曼语的角色，一次又一次被医者从死亡线上拉回。倒是这一世，竟从被拯救者成了拯救者。

闲话不多叙，不多时，一桌子的丰盛菜肴便盛了上来。五个人围着圆桌坐了一圈，虞曼语也在越殊发话后不好意思坐下来。

北方的冬日来得格外早。刮人的寒风之中，一盅热汤下肚，令人从头暖到了脚。

“鲜而不膻，香而不腻。”越殊说话时，犹带几分回味之色，“今日的羊羹，甚好。”

虞曼语笑意盈盈：“先生喜欢就好。”心里则暗暗记下越殊哪道菜动得多，哪道菜浅尝辄止，寻思着往后都依他的口味。

“先生活命之恩，无以为报！若能令先生一尽口腹之欲，是小女子的荣幸……”

虞曼语字字句句发自肺腑。

听她一口一个先生，越殊心情不由大好。

什么小先生、小师兄、小道长，多不正经！追根溯源，都是被无良师父带歪了！

如今可好，在这远离无良师父影响的冀州之地，总算有个人正正经经唤了他一声。

饭毕，虞曼语尚未动手，周猎虎已经抢先收拾起碗筷。其他人也跟着给他打下手。

笑语声中，她环顾这方不大的小院。生平头一次对某个地方生出家一般的归属感。

然而……

昨日出门时老鸨便带人堵了她一回，一番威逼利诱要逼她回去，无非见她好转又后悔了。她自然不肯，趁其不备跑了出来。

偏偏她的卖身契还在老鸨手中，她愿意拿全副身家去赎，老鸨却死活不肯放人——凭她身上的噱头，老鸨怎么肯轻易放手？

更何况，纵然她得了自由身，以她这样的身份，哪里有资格奢求跟随在先生身边？

万般无奈的心思在心底打转，虞曼语恋恋不舍地环顾一圈，蓦然生出几分遗憾。

……欲留而不可留，能在医馆多留几日便是几日罢。活命之恩不可忘，即便她身份低微、力量浅薄，但能报一分是一分。

至于怡红楼……无论如何，她是决计不肯回去的……大不了，大不了鱼死网破！

女子柔情似水的眸中闪过决绝。

然而，事情的发展出乎她意料。

次日傍晚，有人叩开了医馆的门。

来者年已不惑，看上去却依旧曼妙多情，俨然半老徐娘。不是怡红楼老鸨又是谁？

虞曼语开门的手触电般收回，神情下意识染上几分警惕与抵触：“你来做什么？你我之事与医馆无关，我同你走就是了。”

“虞姑娘说笑了。”老鸨羡慕又不甘地看她一眼，脸上堆起笑来，鱼尾纹顿时挤到了一起，“妈妈我今日是来归还卖身契的。”

虞曼语尚未反应过来，手中已经被塞了一张纸，她呆呆将纸展开，立时定在原地。

前半生苦求而不得之物，竟然这般轻易到手？虞曼语一时竟不知究竟是自己发了痴梦，还是眼前的老鸨突然得了失心疯。

不及多想，老鸨便殷勤地陪起笑来：“虞姑娘攀上了高枝，可别忘了旧人呀……”

虞曼语越听越是糊涂。

懵了半晌，她总算从老鸨的话语中整理出大概的逻辑。似乎这间医馆的主人身份不一般，老鸨不敢得罪，因此不仅还她卖身契，还想借着她与医馆的主人攀上交情。

“还给你。”

虞曼语二话不说便将卖身契又塞给老鸨，仿佛它并非期盼已久之物而是一张废纸。

老鸨自然不肯收。

一时间，两人在医馆门口拉扯起来。

不远处的街道上，一行人踩着夕阳归来。远远见了这一幕，其中一道人影顿时如旋风般冲到两人面前，一把推开了老鸨。

“哎呦！哪个不长眼的——”老鸨跌在地上叫了一声，骂骂咧咧地抬起头，看见面无表情俯视她的周猎虎，满腔气焰顿时蔫了下去。她当然认得这小子是医馆里的人。

越过满面寒霜的周猎虎，视线中果然映出一袭青色的道袍。她面上顿时笑开一朵花——正主来了！她这卖身契可是送定了！

虞曼语一眼就看出她的盘算，岂肯让她攀扯上越殊？当下毫不客气地推攘她离开。

“虞姑娘，虞姑娘。”万没料到她竟如此固执，老鸨方才爬起来就被她推得一歪，脚下却扎了根似的，“你不要卖身契了？”

卖身契？什么情况？

正想出手把人赶走的周猎虎顿住，他看了一眼虞曼语，又将目光投向走近的越殊。

接收到周猎虎投来的问号，越殊的视线落在虞曼语身上，眸底是看透一切的了然。

“收下吧。”他轻声说。

·

目的达成的老鸨扭着腰，美滋滋地走了。

虞曼语手中紧紧捏着卖身契，心中滋味一时难言。喜悦有之，惶恐有之。她不清楚这一纸白送的契约会否给先生惹来麻烦。

越殊却是一派平静。

他的语调轻快而坦然：“白捡一位厨娘，是我赚了。”

沉重的气氛骤然一扫而空。

几人都跟着笑了起来。最会说话的王阿大连忙附和道：“可不是吗？吃了虞姑娘做的菜，俺老王从前做的简直成了猪食。”

真正赚了的哪里是先生啊……虞曼语情不自禁扬起唇角，眼眶却微微湿润。

她在心里喃喃道：‘是我，是我赚了！赚大了！’

从五岁那年被好赌的父亲卖入怡红馆，苦捱十五年，骂过、恨过、挣扎过、认命过，她何曾想到会有重获自由身的一日？

而且还是在她被老鸨垃圾一般抛弃，被从前的客人百般嫌弃，像条死狗一样躺在路边，全靠着一股心气支撑着爬到医馆时。

这间突然出现、馆主年轻不靠谱、双重标准瞎胡搞的医馆，本是她同嫖客与姐妹口中的“谈资”，最终却成了她的救命稻草。

心中情绪如浪潮翻滚，虞曼语有千言万语欲诉，最终只化作一声轻叹：“可是先生，那人向来是个无利不起早的性子。如今分文不取送来卖身契，分明是有所图谋，万一、万一……”

“甭管她有什么图谋都是白搭。”王阿大看了越殊一眼，见后者微微点头，便大大方方道出了接下来的打算，“虞姑娘怕是不知道，咱们东家在这里待不了几日了。”

虞曼语不清楚老鸨有什么图谋，越殊倒是有所猜测。无非是他今日一早去县衙拜访长辈时被人见到，消息教那老鸨知道了。

在辽源地界，顶顶不能得罪的除了几家豪强就是县太爷。怡红楼老鸨指不定以为越殊与县令有什么关系甚至来头更大，才有了今日的举动。

无论对方只是单纯攀交情还是之后有事请托，越殊并不在乎。

毕竟从一开始这就是个误会。

越殊与辽源县令毫无干系，他认识的是县令府中西席，今日拜访的也是这位西席。

事实上，除却后来的向豹，周烈虎、张重光与王阿大三人都曾在蓟城见过此人。那就是当年为常以周与越殊启蒙的方先生。

说来也巧，方先生本非幽州人，祖籍冀州安平郡，自三年前常以周从军后，思乡心切的他拒绝常玉山的挽留，回到了老家。

恰值辽源县令府中招募西席，有过在幽州州牧府任职经验的方先生自然脱颖而出。

越殊来到辽源不久，就在街头与方先生相逢。

医馆之所以迅速站稳脚跟，闹事者都被衙门收拾得干脆利落，未必没有方先生在背后照应。而今日亦是应方先生邀约。

一念及此，越殊微微沉吟。

方先生消息灵通，今日请他过府，自然是为了正事。此时回想起来，言犹在耳。

“……匪军作乱，邻县已然陷落，辽源危在旦夕，我已辞去塾师之职，打算返乡避一避。”当时，方先生忧心忡忡，“此地不可久留，长生何不与我一道？”

在他看来，相较于县城这样的大目标，乡下反而安全许多。

毕竟他口中的匪军实则是打出替天行道旗号的反贼，首领号称“天王”，手下皆以“天王军”自诩。岂会放过钱粮充足的县城府库，光顾穷乡僻壤？

越殊并未一口答应，也不曾断然回绝。他只问道：“先生打算何时出发？”

方先生告诉他：“三日之后，辰时离开。在此之前，你若有了主意，可来寻我。”

他定下的日子是十月十九。

方先生的承诺自然是可信的。奈何辽源县令的能力与勇气却不值得信任。城中缺衣少粮、装备破旧的守军实力亦不足为信。

十月十八，天王军抵达辽源城下。

辽源县令半夜出逃，被逮个正着。

城中军心涣散，火光大作，张、王两家大户联手献城。

十九日清晨，天王军入城。

而倒霉的方先生，非但没能跑成，反而被天王军首领抓了起来，强行征他为幕僚。