一干乡绅出了县衙, 就直投了四海楼，吃着羊肉涮火锅，关起门来把乐无涯骂了个痛快。

酒过三巡, 他们开始琢磨着，怎么使坏捣乱。

最后，在美酒和羊肉的芬芳中，他们达成了一致。

——拖呗。

老百姓的税，到底还得在他们手里走一遭的。

他们慢慢地搞, 慢慢地收，收上来，却不交，拖到不得不交的时候，再把六成的税交上去，粮里再搀个四五成的糠。

事到临头, 他们不信小太爷不着急上火。

就算他想有心发落他们, 到了那时，怕也来不及了。

他不是想摆官威吗？好哇, 用皇上御赐的宝剑, 一个个把他们都砍了，谁给他收粮收税去？

税收不上来, 他这身官衣都得被人扒了。

他们呢？大不了认罚，不做这个里老人就是，回家往太师椅上一坐，照旧是金尊玉贵、说一不二的老太爷。

再说，他们只要从中取便, 动些手脚, 盯着几个没读过书的、家里有悍夫泼妇的, 将他们已交的税款粮米在账面上扣减上一半，声称他们没交齐，太爷再接茬去收税，不得被啐个满脸开花？

到那时，南亭就有热闹瞧喽。

他们谈一阵，笑一阵，气氛融洽，仿佛已经看到了小太爷狼狈不堪的模样。

包间门外，一个小身影端着空荡荡的菜盘子，站在门外聆听了一会儿，就猫似的顺着楼梯阴影溜下了楼去。

……

乐无涯缩在温暖洁净的被窝里，捧着一个汤婆子，读着小六送来的信，越读越觉得快意。

这人在信里，跟他谈棋、谈笛、谈星星谈月亮，就是不谈大事。

当然，乐无涯知道，大事不适合在信上谈。

但他看这人面上一派闲散，心里却筹谋着登临皇位，就忍不住想乐。

他喜欢有意思的事情。

这样就很有意思。

乐无涯读完一封，转向了下一封。

近来，这小哥俩的信总是一起来。

小六的言辞照旧大方，小七的信相较以往，却是扭捏了起来。

他居然在信中斯斯文文地问，他的衣裳够不够穿。

乐无涯想象了一番这小子说这话的神情，把信往脸上一蒙，身体往后倒去，嗤嗤地笑了起来。

太得意了，太快乐了。

他上辈子体验过快乐，也体验过得意，但这两种日子从没有一起来过。

有权的时候，他不快乐，快乐的时候又是个小孩子。

秦星钺坐在他床下的脚凳上，守着个火盆烤栗子，眼神望着栗子，余光瞟着太爷，觉得他这样有点疯疯癫癫的嫌疑。

但是不要紧。

他垂下眼睛，拨弄着炭火，回想起了昨天和姜鹤见面的情景。

秦星钺没想到姜鹤会来，姜鹤也不知道他在南亭。

太爷只是说，要带他去见个人，就自顾自把他领到了姜鹤跟前。

自从秦星钺断了腿，就不再回姜鹤的信件了。

他曾设想过，再次见到这位昔日好友，他要说些什么，或是干脆什么都不说，抱在一起，哭一哭，笑一笑，也是好的。

但真正见了他，反倒没有那么多汹涌澎湃的感触了。

前尘往事汇聚成了万语千言，最终又汇聚成了两个大字：心安。

姜鹤性情丝毫未改，仍是不走寻常路。

与他对视片刻后，姜鹤既不问为何断了联系，也不问他过得好不好，而是径直开口问道：“你现在在给闻人县令办事？”

秦星钺笑了：“你不也是？”

他们好像回到了初入天狼营的时候，是不怕虎的初生牛犊，昂首阔步地走到了同一个人的身边去，受他的管，也服他的管。

秦星钺自认聪明不到哪里去。

他想不通眼前的这位闻人县令，到底是不是那个让他快要想疯的人。

但他凭着直觉认定，能陪在他身边，就挺好。

秦星钺不再胡思乱想，捡出几个烤得裂了口、露出金黄果肉的好栗子，悄无声息地递了过去。

乐无涯手脚并用地爬过来，抬手接了，像是早重复过千百遍这样的动作似的。

他趴在床边，一边剥栗子，一边问秦星钺：“你那些兵，顶用吗？”

和闻人县令相处日久，秦星钺知道，他的思路跳脱得很。

就比如说现在，上一刻读信还读得乐不可支，下一刻又能一本正经地谈正事。

和他在一起，时时刻刻都有新鲜的刺激。

秦星钺想了想，答道：“我觉着顶用。”

“不一定吧。”乐无涯一耸肩，“他们都是本地人，受着这些乡绅的管，能尽心尽力地办事吗？再说，他们手里可有的是钱。”

“没问题。南亭县许久不打仗，向来太平，孙县丞本就不甚在意我们兵房。再加上他跟乡绅们处得很好，用不着我们做什么。我闲来无事，索性把这些兵当天狼营的人来训。——别的不说，保证听话。”

一口气说完这些话，秦星钺有点羞赧，低下了头去。

山中无老虎，才轮到他这个猴子称大王。

但他心里的那点多愁善感还没来得及壮大，一只手就压在了他的头发上，温和地摩挲了摩挲：“那很好。”

秦星钺闷不吭声地把那一小盘板栗又拿了回来，给乐无涯一颗颗地剥出了果肉来。

他从来不喜欢伺候人。

但对闻人县令，他没来由地愿意捧着他。

把他顶在头上供着，他也乐意。

……

乡绅们这边筹划得挺好，对于前来打听缴税事务的佃户和商户，一概采取了“避”字诀，统一了说辞：等他们盘清太爷给他们的账目再说。

谁想，第二日，乡绅们的酒还没醒，每家就迎来了两名衙门兵房的军士，身后各带着五个土兵。

看门的见有兵来，忍不住回想起今年陈家被抄得鸡飞狗跳的景象，在物伤其类中开了门，战战兢兢地询问军爷来这儿作甚。

兵房的人态度是十足的温和，答说，太爷昨日听了各位乡绅老爷的话，回屋静思一番，豁然开朗，若是乡绅们担心刁民闹事，衙门可出兵在这里镇着。

至于那些土兵们，则是十足的不客气，摆出一副阎王面孔，四处地敲佃户和商户的门，粗声粗气地催人缴税。

老实的老百姓，一得了信，就巴不得赶快把今年的税交上——他们怕太爷反悔，早交上，早了事。

狡猾的真刁民，被这面如铁石的土兵一吓，也没了那耍泼皮的胆色。

说老实话，这税赋真的是比往年少了不少，若是他们给脸不要脸，太爷怕是不会轻饶了他们。

要知道，太爷今年刚活剐了一个陈员外呢！

尽管陈员外是押赴刑部行刑，并没死在南亭的地面上，人也不是太爷亲手杀的，可在这帮刁民看来，太爷堪称铁腕，是十分的恐怖。

于是，在临时辟作缴税点的晒谷场上，乡民们滔滔涌来，按家中人头争先恐后地交了粮和钱。

乡绅们没料到，小太爷会直接动用了军队来缴税。

而且，兵房里的人待这些乡绅们态度奇佳，只对着那些小老百姓横眉冷对，呵斥着叫他们老实排队，快些交税，乡绅们挑不出什么理来，只能干瞪眼。

好在，乡绅们手中还有牌。

佃户们之中老实巴交者居多，但一样米养百样人，有些人是乡绅的忠实狗腿子，有些人全家身契都押在乡绅手上。

这帮人只能听从乡绅的话，鹦鹉学舌地对监督缴税的官兵说：家中暂无余粮，可否晚交些时日？

结果，第二桩想不到的事情来了。

军兵们对这些意图拖欠之人，并不施以大棒，态度是相当的和风细雨，但还是一一登记了他们的名姓，以及能交上粮的大致日期。

……

这么忙忙碌碌的过了五日，乡绅们又迎来了一桩噩耗。

……他们内部出了叛徒。

朱掌柜拉着三辆大车，笑嘻嘻地交齐了本里所有的赋税。

当有人找上门来兴师问罪、阴阳朱掌柜这事儿做得不地道时，朱掌柜喜眉笑眼的搓着一双胖手，一脸憾然道：“没办法呀。我现在主要就折腾南亭山那块地。那里的境况和收成，太爷比我还要清楚呢。我饶是有心想瞒，也瞒不过去呀。”

这话说得实在是滴水不漏。

再说，朱掌柜是靠着闻人县令对他的偏爱，以及死鬼陈员外，才陡然发迹的。

这么想来，他当闻人县令的叭儿狗，不仅是情有可原，还是理所应当，知恩图报。

乡绅中有人率先掐尖出头，赋税在官兵们的监督下陆陆续续交了起来。

偏偏那帮最该对乡绅们言听计从的人里，也出了叛徒。

这事儿还是从调解团闹起来的。

有对新婚的佃户夫妻吵起来了，吵到了要和离的地步。

姑姨们自是不能坐视，上门调解，将事由细细一问，发现竟是和缴税有关。

这家媳妇是外来的，刚嫁来一年，脾气那是相当的厉害，她主张赶快缴税，但丈夫闷头闷脑的，就是不肯交，夫妻两个一言不合，就打了起来。

经过这些时日的艰苦历练，元子晋在繁重的差事中，总算找到了一件可供他苦中作乐的事情：找乐无涯的茬。

一旦发现南亭有什么不公之事，他就要跑去找乐无涯一顿蛐蛐，话里话外地指责他这个县令治县不严。

最可恨的是，乐无涯竟然把他当个毛头小崽子应付，一味的只是笑，从不把他的话当回事。

元子晋总结失败经验后，发现是自己找的那些事，都实在是不值一提的小事。

缴税就不一样了，这可是大事，往大了说，可是关乎国库充盈的！

突然冒出一户人家不肯缴税，元子晋察觉这其中必定有戏，马上振奋精神，追根究底，想知道他们是不是对乐无涯有什么不满。

由于元子晋一味逼问，还拍着胸脯说肯为他们做主，丈夫被逼急了，终于说了实情：

乡绅的狗腿子们上门威胁过他，说是要是敢按期缴税，就让他们好看。

妻子一听，当即与丈夫冰释前嫌。

两个人搂在一起，呜呜地哭了起来，那场景甚是凄惨。

上门的两个姑姨对视了一眼。

她们虽然对缴税的事情不甚懂，却很懂家长里短。

小夫妻就算床头打架床尾和，也没有和得这么快的。

……这夫妻俩，是联手演了一出戏，明里暗里地要向他们告状呢。

乡绅们向来不是很把这帮草民当人看，因此压根儿没发现，这些人近来不是很畏惧他们了。

因为他们发现，他们若有冤屈，可以通过调解团姑姨们的嘴巴，悄悄地说给太爷知道。

姑姨们隐隐约约地猜到了她们的作用，但她们自有一套精明的小算盘，怕跑出去乱说，得罪了人，引火烧身。

好在调解团里有一干老姐妹作陪，她们可以放松大胆地进行讨论。

至于元子晋，当然算不得她们的姐妹。

所以他一无所知地怒发冲冠了。

他从小就横，所以看不惯别人比他还横。

他元子晋当下只干一件事，就是替小老百姓处置家事。

尽管嘴上嫌弃这帮人又蠢又穷，每天都有吵不完的屁事，但在耳濡目染间，元子晋已不知不觉地把小老百姓们划作了“自己人”的范畴。

有人敢欺负他元子晋的自己人！

这还了得！

不过，元子晋没有轻举妄动。

俗话说，人教人，学不会；事教人，一遍就会。

小半年来，在吃过两顿厮打和无数白眼后，元子晋也算是学到了一点精髓——管住自己的嘴，不要乱说话。

他回去闭关三日，动用自己毕生才学，恨恨地向衙门递出一纸诉状，控告县内存在乡绅威胁佃户，不允许他们交租的情况。

他倒要看看，乐无涯会不会庇护这些该死的乡绅！

乐无涯笑眯眯地当堂收下了他的诉状，吊儿郎当地表示，马上派户房吏员前去查验那些尚未缴税的人家，看他检举得是否属实。

见他态度是十足的漫不经心，元子晋气咻咻又直愣愣地发问：“要是他们被人买通了，怎么办？”

乐无涯支颐笑道：“那就请元公子跟着他们去查，如何？”

突然跳入局中的元子晋，把乡绅们好端端的棋局搅了个稀巴烂。

他们对元子晋恨得出血，有心教训这小子一通，但一打听此人背景，他们又蔫了。

元子晋打出的旗号是“裴鸣岐的远房表亲”，又来自上京。

总而言之，是他们得罪不起的人。

有些乡绅看清了局势，不敢再整什么花活，臊眉耷眼地认了输，把赋税快快地拢了上来，在规定期限到来前交给了衙门。

但有些乡绅，长吁短叹之余，总是不甘心。

这天，三名乡绅在家中攒起了一桌酒局，请了李阿四来赴宴。

李阿四一口应允，准时赴约。

这倒是颇超出了几人的预料，因为此人向来是出了名的难请。

席间，酒酣耳热之中，做草药生意发家的侯鹏叹出一口长气：“小太爷这是真不给咱们活路啊。”

“熬吧。”说话的是此次宴会的东道主，师良元，“小太爷又是上京，又是受奖，早晚有一日要离开南亭的，祝他早日高升吧。”

李阿四幽幽地开了尊口：“未必。”

他话音一出，其余三双视线都对准了他。

李阿四近来有些上火，肿了一只眼睛，因此不拿正眼看人，也算情有可原。

他说：“你们看小太爷，是个知道孝敬上峰的人吗？”

大家面面相觑。

确实。

单从他肯用陈元维的抄家之物来给老百姓填补那二成的税收，就知道这是个颇擅沽名钓誉的清流之辈。

李阿四侃侃而谈：“这官场上，我还没见过不孝敬上峰、单靠着政绩就能上位的呢。你们看那邵鸿祯，手里攥着那么多来路不明的银两，也得矮下身段，好好孝敬吕知州；你们再看那锦元县的齐老头，多么能干，可活活干了二十年的县令，也没见他出过锦元县！”

“再说，太爷那个出身，想要上去……”他咂了一下舌尖，发出异常响亮的一声，“难！！”

有人玩笑道：“可他脸蛋漂亮啊。”

席间顿时响起一片笑声。

“是，我瞧他是挺招人爱，但好看顶个屁用？”李阿四道，“我要是个大官儿，喜欢他这口，隔三差五来这偏远地界，吃他一口鲜肉，再拍拍屁股走了就是。你们见过玩小倌的，谁见过哪个大官专门弄另外一个官到身边玩的？这不是一参一个准？除了皇上，谁有这天大的胆子？”

李阿四说得斩钉截铁，其他人则听得满面愁容。

师良元一脸苦相：“照您这么说，咱们没活路了？一辈子都要被这个小子钳制着翻不了身？”

侯鹏猴急道：“李掌柜，你路子活，办法多，你给拿个主意呀！”

“我没主意。”李阿四只顾着一口酒一口菜，满口嚼着也能匀出说话的余地，口齿还挺清晰，“我跟你们开诚布公地说吧，我被小太爷捏着把柄呢。天金当铺那档子事儿，你们都知道吧？那天太爷单独留了我，阴阳怪气地提点了我一顿，还拿陈元维那个死人来压我。我这边的税，也得老老实实地交！”

三人默不作声地交换了个眼神。

他们都知道李阿四那天单独留了下来。

三人中的皮商仲俊雄，特意请托了衙门师爷，让他去打听打听太爷对收税的态度，结果那师爷废物得清新脱俗，说来说去，唯独有点价值的信息就是李阿四被太爷提点了一通。

三人请李阿四来，就是知道这人悍勇，又颇有些上不得台面的阴损手段，想请他出山，给小太爷添添堵。

没想到李阿四英雄一世，竟被这么个二十来岁的小娃娃打了七寸！

“难道真的就没办法了？”仲俊雄借着酒劲儿猛地一捶桌子，“赶不走、轰不走，盼着他赶紧升官也行不通！姥姥！天下怎么有这么恶心的事情？”

其他两人也跟着大骂起来，越骂越是肮脏来劲。

但三人的眼角余光，不约而同地扫向了李阿四。

李阿四和小太爷可是有仇的。

先是吉祥赌坊，又是天金当铺，小太爷可没少从他身上揩油割肉。

此人又是南亭出了名的黑白通吃。

他们这帮人，至少在明面上对小太爷是言听计从的吧？

万一……万一太爷出了什么事，第一个有嫌疑的，会是谁？

……

李阿四端着杯子，假装看不见他们心怀鬼胎的打量。

他注视着杯中潋滟的琥珀光，肿眼泡一挤，露出了一个冷森森的笑容。

陈员外究竟死于什么？

归根到底，他是在面对威胁他利益的明秀才，动了不应该有的邪念。

闻人县令现在最想要什么？

钱，以及更多的钱。

那么，最快来钱的渠道是什么？

是抄家。

陈员外犯了错，全家被抄，抄出了南亭县足足两成的税收。

太爷提点他“产业遍布南亭”，就是在明明白白地告诉李阿四，他的把柄太多了，他闻人约若是有心要抓，那是一抓一个准。

李阿四的处事原则，向来是死道友不死贫道。

他不愿向太爷奉献全部家产，自然是要找一个替死鬼。

太爷这么大张旗鼓地挤占一干乡绅的利益，让乡绅们只有两条路好走：要么主动退让，要么怀恨在心。

恨意，就能勾起邪念。

邪念，能引动恶行。

恶行被揭发，就自然而然地走到抄家这步了。

如此一来，南亭县库就又有了钱，能够应对明年继续上涨的税赋，与民休息，藏富于民。

而太爷接连发落乡绅，必能把这帮人彻底驯服。

李阿四想，太爷，这帮人的邪念，我可是帮您勾出来了。

活不活得下来，能不能达成目的，就看您的本领了。

想到这里，想到这里，李阿四抿了一口杯中酒，试图平息胸中波澜。

然而，他到底还是没能忍住，在心里冒了句脏话出来：

他奶奶个腿儿。

真是个彻头彻尾的疯子。