吕知州一直憋着股劲儿, 想给乐无涯点颜色瞧瞧。

自从他那隐秘又巧妙的流丐乱县之策不攻自破，他就一直蛰伏等待，终于等到了征税这一天赐良机。

——今年摊派到南亭头上的税款, 比去年足足添了两成。

吕知州的理由也很充分：

南亭一年到头，干了这么多大事，怎么也得有点进项啊。

小小的县太爷, 又是上京, 又是受赏, 不得拿出点儿杰出的政绩, 才能对得起皇上的深恩？

于吕知州而言, 这真是万中无一的好事情：

要是能收上来, 赋税就有了着落；收不上来, 南亭怕是要乱哄哄地闹上一阵, 自己也能光明正大地发落申饬乐无涯一番。

在吕知州高坐公堂，扬眉吐气时, 南亭的乡绅们听到了加税的风言风语, 也来了精神。

加税？

加税好啊。

历年征税, 都是一场流血恶战。

但这些乡绅见惯了流血。

他们手里的连田阡陌、瓦房屋舍是怎么来的？把手伸进泥土里攥一攥, 就能攥出人的血来！

在南亭乡绅们看来，不管是巧立名目, 还是威逼利诱, 只要能把钱收上来, 哪怕把地皮刮出火星子来, 就是好样的。

交上上头要求的，留下孝敬太爷的, 剩下的不就是他们自己的了吗？

自古以来, 不都是这么回事儿？

在乡绅们揎拳捋袖、预备着大干一场时, 乐无涯把他们叫去县衙，说是要开个会。

大家并未多想。

这是南亭一年一度地大事，确实需要把人聚在一起，正正经经地地叫个旗。

于是，乡绅们到得空前齐整，就连神龙见首不见尾的李阿四，也叼着根旱烟袋，出现在了等候的乡绅队伍中。

这回和上次开会的场景不大相同，乐无涯并没有直接请他们入内，而是叫他们立在门廊之下，等人到齐了再一起进来。

华容端着茶盘子，伶俐地穿行于这帮老爷之间，一杯杯地送上热茶。

这一年光景下来，华容个头往上猛蹿了一大截子，且由于读了书、识了礼，整个人都沉静了下来。

但他还是见人就笑，绝不怯场。

衙门的茶房相当于衙门的脸面。即使乡绅们冻得缩肩搓手，频频跺脚，也得对小叫花出身的华容露出几分客气的笑容。

几人被冻得苦了，难免在心里腹诽：

太爷这架子可摆得够大的。

当时分派他们活计时，又是修塘坝、又是筑厕坑的，可不是这个态度呀。

可当他们全体到齐，走入堂内，这些人内心的那点小九九，就尽数被眼前的怪景象震了个稀碎。

一把出鞘的上好宝剑，悬于堂上，下面供着一只烟雾袅绕的香炉，还摆了几样好贡果。

乐无涯站在冷光烁烁的剑刃之下，带着温吞如水的君子微笑：“诸位，请坐。”

他们心惊胆战地坐了，乐无涯却不坐，让在一边，慢条斯理地先和他们话了一通家常。

乡绅们无暇理会太爷的闲话，只一个劲儿地盯着他身后的剑看。

……好像那剑才是座上宾似的。

朱掌柜这一年来因为颇受乐无涯恩遇，养得红气满面。

在乐无涯跟前，他的底气更壮一些。

趁着乐无涯换气的气口，他笑着发问：“太爷，不知这剑是何方珍宝？”

乐无涯以寻常态度，道出了剑的来历：“上京一趟，皇上御赐的。”

朱掌柜嘴巴张着，口水险些从嘴角流下来。

其他乡绅们也都听痴了。

倒是李阿四反应最快，将烟丝袋子往烟杆儿上一缠，翻身纳头便拜：“吾皇万岁万岁，万万岁！”

乡绅们这才如梦初醒，下饺子似的，扑通扑通跪了一地。

乐无涯也随着众人跪倒，很不虔诚地拜了一拜，旋即站起身来，对众人一笑：“起来吧，咱们要聊的事儿可多着呢，难道要跪着商议不成？”

有乐无涯发话，大家才敢三三两两地立起身来，却再没人敢舒舒服服地坐在椅子上充老太爷。

成功镇住了所有人后，乐无涯终于有心思，一桩桩一件件和他们剖分今年的税收之事了。

有那心智不坚的，被皇上的御赐之物给吓得直了眼睛。

皇上于他们这些小地方的乡绅而言，和鬼也没有什么两样了：有人见过，反正他们是没见过。

乐无涯此举。就像是把那远在天边的活鬼牵到他们跟前了。

而那精明些的，已经随着乐无涯的话拨弄心里的算盘珠子。

划拉着，划拉着，几个人耷拉着的眼皮微微一颤。

无奈，他们此时受了前方那柄上方宝剑的胁迫，都直挺挺地站着，完全不如坐着便利，还不能往四面八方地交递眼神。

相反，由于乡绅们只能面对着乐无涯，他们的每一丝细微表情，都逃不过乐无涯的眼睛。

乐无涯停了讲述，笑眯眯道：“我看在站的有些人，似乎有些疑问？”

既是太爷挑起了话头，便有那胆子略大的试探着开了口：“……太爷，不是说，今年要比往年增了整两成税吗？”

乐无涯喜气洋洋地一笑，亲热道：“耳目挺灵呀。”

那人咂摸了一下，觉得这不是好话，但只能佯作不觉，露出傻笑。

估摸着对方的脸即将笑僵之际，乐无涯盘着核桃，笑眯眯道：“太爷我呢，今年年初办了一趟好差，也不能一个人将好处全吞了。”

“陈元维陈员外不是有个外号么，叫陈大善人，我就叫他真真正正地善上一次，叫他来生也做个好人。今年新增的两成税，他掏了。”

乡绅们面面相觑。

许多人的第一反应是，太爷这是沽名钓誉到疯魔了吧？

那一仓库的金珠宝贝，不拿来分给乡绅，好好笼络笼络他们，也该交给上司，给他升官发财打开一条通途吧？

拿来替平头百姓交税？疯了？

不过，他们很快就平静了下来。

太爷自己愿意掏这个钱，就让他掏嘛。

左不过不是从他们兜里掏钱。

然而，脑海里刚刚闪过这个念头，乐无涯便径直道：“今年各里交多少税，心里都清楚了吧？”

看每一颗脑袋都老老实实地点过了，乐无涯又说：“行。你们清楚了，老百姓也清楚了，这两本账算是对上了。”

这下，众人又糊涂了。

历任太爷都是把征税的活交派给他们，再由他们放手去做。

这里头有臭老百姓什么事儿？

听话听音。

不少人心中萌生了不妙的预感。

乐无涯说：“我叫人去外面贴了每里每户应缴税额的告示，又托我养的那支花子队去外头传唱，现在……”

他沉吟了片刻：“……大概起码有小半个南亭的人，都知道今年的税要怎么收了罢。”

这下，哪怕是刚才没明白的，这下也恍然大悟了。

太爷这是要把具体交多少粮食明示给老百姓，一点捞油水的空闲都不给他们留呀。

但他们不变色，反倒觉得好笑起来，看着乐无涯的眼神也带了笑意，仿佛是在看一个刚读了些书、就要指点天下大事的学童。

有人笑道：“太爷，您这可就……让咱们都难办了。老百姓里刁民可太多了，一心就琢磨着怎么占公家的便宜，您让一尺，他们就要进一丈。要不把税往上提一提，收他们两斛米，他们能在米里面掺上半斛的糠！”

对方是笑模笑样，乐无涯也是一样的和颜悦色：“若有争议，就送到我这里来。刁民我见过一箩筐，但刁民不刁民的，不是上嘴皮碰下嘴皮就能定下的。”

乡绅们还是笑，笑得心神不宁，再加上堂上火炭燃得很旺，烤得他们脸皮火热，肌肉紧绷。

他们在掂量太爷的真正用意，四下里一片安静。

在火炭的哔啵声里，乐无涯朝那出鞘利剑一拱手：“皇上赐我此剑时，曾有明言，要我助今上‘斩杀邪佞’。何为邪，何为佞，还请诸位细细思量。”

乐无涯这一句结束语直通通地砸下来，诸位乡绅脑袋上就先被扣上了个“邪”与“佞”的帽子、

非得要对他言听计从，才能摘下这顶大帽子。

他们脸上含着笑、心里骂着娘，陆续离开了。

人都走了，但李阿四没走。

乐无涯含笑道：“李老板，许久不见，更富态了，不知在何处发财？”

这话不假，李阿四这一年蛰伏下来，再露面时，那形象愈发的不堪入目。

和心宽体胖、笑脸圆圆的朱掌柜对比，他越发地像一盘猪头肉。

但乐无涯心知肚明，此人绝非真正的猪头。

李阿四答：“太爷，小的是来负荆请罪的。”

乐无涯含笑注视着这人，知道他是为什么来的。

天金当铺是李阿四的产业。

当铺掌柜一时贪婪，收下了那包从殷家村来的赃物，从而暴·露了殷家村灭门案的匪徒未被擒捉、流亡在外的事情。

说起来，整个殷家村连带着邵鸿祯被一锅端，少不了天金当铺的功劳。

乐无涯当然不信他是“负荆请罪”来的。

这世上没有做了错事，隔了数月才跑来负荆请罪的道理。

但他这么说，乐无涯就这么听。

他摆出公正态度，道：“李老板，这就是你言重了。你的大小产业遍布南亭，怎么能处处顾得过来呢？”

李阿四正色道：“多谢太爷提点。”

乐无涯在那柄剑前一振衣摆，堂而皇之地坐下了：“我提点你什么啦？”

李阿四恭而敬之道：“刚才，您提起陈员外的用意，在下心如明镜。”

乐无涯单手撑腮，动作越来越恣意放肆：“我的什么用意？”

李阿四脸上的肥肉微微的一搐，疑似是笑了：“您请好吧。”

说罢，这座肉山就昂然地走了出去。

屏风后端着茶的小华容一直竖着耳朵旁听。

他向来自诩聪明，可刚才这段云山雾罩的哑谜，他愣是没听懂。

他钻出屏风，给乐无涯端上一杯茶，贴着他的耳朵，虚心请教：“太爷，这李掌柜究竟是什么意思？”

在他看来，他们显然是要开展一场深谈，怎么就匆匆结束了？

乐无涯接过茶来，小声回他：“不能说。”

华容：“啊？”

乐无涯陡然提高了调门：“隔墙有耳啊！”

门外窗下蹲着偷听的师爷，山羊胡子猛地一颤，立时想要逃跑，但一挪身，才发现自己的腿蹲得麻了。

他心虚至极，不敢耽误片刻，只好龇牙咧嘴、手脚并用地跑走了。

好在天气愈发寒冷，衙门里没人闲着没事出外溜达。

师爷这副骡子似的、四蹄着地的狼狈相，也只有他自己知道。

一直逃回到温暖如春的公事房里，把门关上，师爷才长长舒出一口气。

负责管辖他家的里长，昨夜请他喝了顿好酒，想托他在衙内行走时，打探打探太爷关于今年征税的口风。

没想到，他初次窃听，便折戟沉沙。

师爷拍着自己的胸口，安慰自己：唉，去过就算是尽了心意了。

反正他也没听懂。