会馆外头隐隐传来谁家的孩童嘴里喊着糖哼着“……二十三糖瓜沾, 二十四扫房子……”，不知不觉中已迫近年关，京城的年味溢满大街小巷了。

“瞧瞧去吗？”潘掌柜说道：“这宅子的东家已经搬走了, 只留下他的管家在里面候着往往出租或是售卖，咱随时可登门去瞧宅子。”

沈持点头：“那好，潘掌柜稍等，在下同家人合计下。”

说完，他去找沈煌：“爹, 潘掌柜给寻了一处宅子，你同我娘还有阿月去瞧瞧吧，要是行的话，咱就先租下来。”

沈煌：“阿池你不同我们一道去瞧瞧宅子啊？”

“不用了爹，你们看好就行了。”沈持说道。他一个大男人糙的很，没什么可讲究的, 主要看看宅子里头给女眷住的屋子如何, 不能太委屈沈月了。

沈煌“嗯”了声：“也好，对了阿持, 你回来之前不多久, 孟夫子醒来过一回，很快又睡着了。”

沈持又惊又喜又急地问：“他醒来说什么话了吗？”

“阿池, 你孟夫子说对不住，给咱们添麻烦了。”沈煌说道。

沈持：果真前天夜里不是幻听，孟夫子真的清醒过来跟他说了句话。

瞧这话说的多见外。

等沈煌走了之后，他一边端起碗给孟度喂米汤一遍笑着说道：“夫子啊，反正咱们这辈子我给你添麻烦, 你给我添麻烦的, 来来回回也该习惯了, 以后就别这样客气了，显得你我师生俩多生疏似的。”

他说完，只见孟度在昏睡中微皱了下眉头。

沈持无声地发笑。

……

竹节胡同离这里不远，沈煌夫妇一会儿便看过房子回来，对沈持说道：“宅子干净敞亮，庭院中没有一处不栽花种草的，不错，只是租金要价高了些。”

沈持：“要多少？”

“一年要六两半银子。”沈煌说道。

沈持考虑了下说道：“眼下并非俭省的时候，该花的就花吧。”一年六两半银子确实有点贵，要知道，他一年的俸禄也就二三十两。

不过他心想：官还会升的，年俸也会越来越多的。

几乎没怎么犹豫，他又说道：“爹，娘，明儿拜托潘掌柜帮着去京兆府办了租赁文书，搬进去吧。”

沈煌和朱氏犹豫半天：“阿持，这么一来，咱们一家都靠着你的俸禄养活，只怕一年下来所剩无几啊。”

高昂的房租之外，前几日沈月去瞧病，一次诊金就花去四两银子，比在禄县找小儿王阮行还贵，这样下去拖累着沈持，他将来可怎么娶媳妇儿成家啊……京城什么都贵得不行，一瞬，他们想回禄县了。

沈持：“不要紧的阿娘，”他对着潘掌柜使了个眼色：“儿子除了俸禄外，还挣润笔费呢。”

“是啊沈夫人，”潘掌柜与他一唱一和：“沈大人写的书卖的很好呢。”

沈煌夫妇这才勉强同意，想着明日去京兆府办了租赁的契约文书，而后添补家具被褥，就能暂时安家了。

……

是夜无风无雪，淡月疏星。

皇宫上书房。

又是二更初。

皇帝萧敏批完折子，在把玩黔州府进贡的紫金砂三羊开泰的雕件，看得饶有兴致。有人在外头同丁吉低语几句，片刻后，他喜形于色进来回道：“万岁爷，老奴来给您报喜了。”

萧敏瞟他一眼，见丁吉两肩舒展，问：“何喜之有？”

“老奴打听到沈大人给贺大人指出的生路了。”丁吉说道：“真是妙啊。”

萧敏放下紫金砂把件，等着他说个详细。

丁吉：“万岁爷，沈大人对贺大人说，要先做贤臣，再为酷吏，并给贺大人画了一幅苍鹰图，不对，是贺大人给沈大人画了一只苍鹰。”你瞧，他心里痛快得迷糊了。

“苍鹰？”萧敏捋了一下唇边的八字黑须：“郅都。”

丁吉：“万岁爷，沈大人就是这个意思，他让贺大人不光做酷吏，还要效仿苍鹰郅都做一位忠君爱民的贤臣。”

“他让贺大人做苍鹰，岂不是把万岁爷比做了汉景帝，万岁爷，您说这是不是喜事？”

文景之治，贞观之治，都是呈于史书上的盛世，其帝王成为被后世推崇的明君，皇帝萧敏被沈持拿来与汉景帝相提并论，听了自然是高兴的：“沈爱卿给贺爱卿指出的生路不错，合乎君子之道。”

更难得的是沈持时时把忠君放在心上。

“贺爱卿听了作何打算？”萧敏说道：“要是他真给朕上一本折子，请求到地方去巡察，朕，会准奏。”

并允诺给他一个善终。

丁吉卡了一下壳：“贺大人说……他得想想。”

萧敏的表情沉了下去：“嗯，朕知道了。”

过了片刻，手头的奏折看完，他打了个哈欠说道：“朕今日还不想动，你去瞧瞧接郑才人来上书房过夜陪一陪朕吧。”

几日没见郑琼，有些想她了。

丁吉应了声，亲自去接郑才人来上书房伴驾，谁知刚出上书房，兵部送了份八百里加急塘报——本朝边关将领的奏折进来，生生把他给截住了，他一面打发干儿子丁逢去接郑琼，一面急急折回去：“陛下，镇西将军八百里加急塘报。”

塘报的缄封处打着“史”字的戳，是镇西将军史玉皎的奏折。

八百里加急塘报，不是有战事就是军中突发紧急情况。

萧敏：“呈上来。”

丁吉揭开塘报放在御案上。

镇西将军史玉皎在塘报中说，从上个月开始，黔州府无法按时给戍军拨付食盐，军中的食盐储备不足一月，她请求朝廷立即调拨运盐往军中，否则一旦打起仗来将非常不利我军。

本朝的规矩，戍军的粮草是兵部与户部协同调拨的，而食用的盐等物，则是所在的州府按月拨付给守军。

因食盐过重，行军打仗不好带，因而军中一般囤盐不会超过两个月的量。

黔州府无法如期给戍军拨付食盐，似乎是当地的盐务出事了。

当地的盐务官叫奚文明，在黔地任职已有十一年之久。

“黔州知府周大珏上任快两个月了吧？”萧敏不满地抽出他刚批完的黔州知府周大珏的折子掷在地上：“呈送给朕的折子有五六本，每本都是洋洋洒洒一通话，看下来却没一件正事。”

“沈归玉卸任时提醒他的盐务之事全当成耳旁风……”他摇摇头。

这么要紧的大事，身为黔州知府的周大珏却从未在奏折上写只言片语，真叫他失望透顶。

“万岁爷，或许周大人才到任……”丁吉的话没说完，只听萧敏微怒道：““传右丞相曹慈，吏部尚书穆一勉、户部尚书秦冲和，兵部尚书魏淳，刑部侍郎刘渠，大理寺卿贺俊之来见朕。”他想了想又道：“沈归玉前一阵子曾暂代黔州知府，也一并传进宫来吧。”

丁吉应了声“是”，赶紧派出手底下的小太监们去请这些大人们进宫面圣。

沈持一连熬了两晚，今晚眼见孟度好转些，他本打算断续打会儿盹的，哪知到了二更初，忽然宫中的小太监来宣：“沈大人，陛下召见，快随咱家进宫一趟吧。”

他只得又换上朝服，跟着小太监进宫去见皇帝萧敏。

“沈大人，”路上，小太监略提了句：“黔州府的盐务出事了，镇西将军营中快要断盐了。”

这……沈持的心头重重一跳。

当日从黔州知府卸任交接时，他曾着重提醒过，盐务官报的账他没来得及查，请周大珏接手后重视这个问题，没想到，这才过去两个来月，出事了。

那会儿昃食宵衣，一心扑在处理积压的各县的紧要公文上，实在腾不出手来翻一遍盐务的账。

沈持忧虑重重，宫中夜晚的琉璃风灯造型别致精巧，他来不及观赏，快步走到上书房。

里面挤满了贵官显宦，唯独贺俊之站在外头未曾被宣召，彼此对视一眼，沈持进到上书房后立在最末一位。

右丞相曹慈则坐在皇帝萧敏的下首位。

听说此人极得皇帝萧敏的倚重，他从二十二岁进士及第后，一步一升迁，为后来的士子们解释了什么叫做平步青云。

曹慈和萧敏君臣相互扶携二十多年的时光里，君臣好似挚友，甚至二人在上书房商议事情，从来都是赐坐的。

今日，萧敏与往常一样，一开始曹慈进来后赐了座，他手里拿着史玉皎的那份塘报，忽然说道：“这一行字朕看得不太清楚，曹爱卿凑近来帮朕看看是什么？”

曹慈从椅子上站起来，凑过去为他辩读。辩读完，他退后要重新坐下去时，却惊讶地发现方才的高背椅子已经被撤走了。再看看萧敏，皇帝也若无其事地看着他，眼神略显冰冷。

大抵以后，他再也没有坐在上书房商议国事的君臣之礼了。

曹慈吓得扑通跪在了地上：“陛下，黔地盐务出事，是臣之过错，请陛下降罪。”

萧敏未理会他，他命丁吉将史玉皎送进京的塘报传下来给沈持他们阅看：“黔州府的盐务出事了。”

沈持：“……”

这个周大珏，他当时就觉得不怎么安心，没想到，他临走时最不放心的盐务终究还是出事了。

兵部侍郎魏淳与户部尚书秦冲和对视一眼，几乎是同时奏道：“陛下，老臣先想办法调拨食盐给史将军。”

萧敏颔首让他俩退下：“要快。”

二位天官跪安退下。

吏部尚书穆一勉道：“陛下，黔州府盐务出事，吏部有用人不察之责，臣惭愧。”

萧敏斥道：“不光盐务官奚文明要查，此事，新上任的周大珏也难辞其咎，穆老尚书该好好反省这些庸碌之辈是怎么被举荐上去的。”

“是，陛下。”穆一勉俯首跪地说道。

刑部侍郎刘渠朝同僚间张望一眼，不见与刑部共掌律例刑狱的大理寺卿贺俊之在，缓缓开口说道：“臣……”

萧敏：“刘爱卿知晓此事便可，退下吧。”

刑部在他手上不太被重用，他亦不指望刑部去查办此事。

刘渠：“是，陛下。”

他退出上书房后，萧敏依旧不理会跪在地上的右丞相曹慈，只问沈持说道：“黔地无盐井，百姓与戍军所食之盐皆要从成都府运过去，一日离不开盐务官，沈爱卿在过黔州知府任上，要是从黔地的官吏中瘸子里选将军，有无可靠之人暂代盐务官之职？”

吏部选人赴任耗时漫长，最快的便是从黔地的官吏中挑选一能干之人为盐务官，担当重任。

沈持想了想说道：“回陛下，以微臣愚见，铜仁县县令唐大人进士出身，精明强干，又在黔地多年，或能为陛下分忧。”

萧敏记得唐注这个人，近来铜仁县的奏折不断，他说道：“穆爱卿，速拟公文，擢唐注为黔州府盐务官，整饬盐务。”

“是，臣这就去办。”穆一勉也退下了。

“沈爱卿说得对，”萧敏说道：“偏远之地官员吏部或有考核不到位的，胡作非为，蛀我朝根基，是该有人去杀一批了。”

让贺俊之以大理寺卿的名义出京巡察，眼下也是合时宜的。

“来人，沈爱卿有识人之明，”他又说道：“赏绢一匹，退下吧。”

沈持谢恩告退。

从宫中出来，赵蟾桂赶着马车等在外面：“大人怎么这般晚才出来？”一看身后的两个小公公抬着匹绢跟出来，低声讶然：“大人得了赏赐？”

沈持点点头。

赵蟾桂心中大叫一声“娘嘞，乖乖，这个值钱。”，得几十两银子吧，而后从小太监手中接过那匹绢放在马车上，又抓了一把钱塞到二人手中：“多谢。”

等上了马车，赵蟾桂欢快地舞动着小皮鞭：“大人，又发财了。”他们家中堆积的值钱的东西越来越多，以后要搬家的话，一个包袱，不，一辆马车才能兜走。

……

方才沈持在上书房内回话的时候，贺俊之低垂的嘴角现出裂纹，他想抬头看一看这人是何等得圣心，又怕犯忌讳，只能强忍着不甘心，依旧腿脚僵直地立在原地待命。

又过了许久，曹慈灰溜溜地退出来后，他才被皇帝萧敏宣进去。

看到贺俊之，萧敏温声说道：“贺爱卿，给朕背一背《硕鼠》吧。”

《硕鼠》。

“是，”贺俊之听到这句话全身如坠入冰窟，他稳了稳心神：“硕鼠硕鼠，无食我黍……硕鼠硕鼠，无食我麦！……①”

等他一口气背完，萧敏挑挑眉：“时辰不早了，贺爱卿跪安吧。”

其余未问及一句。

但却让贺俊之骨鲠在喉。

皇帝，这是让他依沈持所说，离开京城，流放到地方上去整顿吏治啊。

回到贺府，贺俊之在书案上铺开宣纸，重新画了一只目光更狠厉的苍鹰。

看来这条路，他想走也得走，不想走还得走。

……

萧敏与大臣们商议完塘报的事，已是三更初了。

“陛下传了郑才人来上书房伴驾，”丁吉说道：“已在外头的暖阁中候了一个多时辰。”

萧敏：“传她进来。”

说罢，他再抬头时，美人已经走到了跟前，她嫣然一顾，后宫其余女子的姿色便入不了他的眼了。

连宠冠六宫多年的周淑妃都要逊色三分。

萧敏见到郑琼，什么烦心事都抛到脑后了，无比亲昵地说道：“让阿琼久等了，想不想朕？”

“陛下把妾晾在外头，”郑琼淡淡地说道：“都这会儿了还要笑话人家。”

“生气了？”萧敏携她的手往寝房走去：“阿琼要是知道朕方才见的人里头有谁，就不会生气了。”

“瞧陛下说的，”郑琼嗔道：“凭他是谁，妾也不该受到冷落。”

萧敏笑道：“阿琼还记得今年秋季进京之时，路过黔州府翻船之事吗？”“当时带着水鬼救出绣娘和丁吉的，正是沈归玉沈大人。”

郑琼依偎着他懒懒说道：“妾当时都吓傻了，只顾着哭泣，哪里还留意什么大人小人的。”

“陛下可不能把这份恩情算在妾头上。”

“阿琼真小气，”萧敏听了笑道：“好，不算你的，算朕的，”又心疼郑琼：“你年岁小，头一次出远门遇事吓到了也是寻常，好在到朕身边来了，朕以后护着你，再不会有那样的事了。”

郑琼破涕为欢，把脸埋到他胸前，不说话了。