这八人乃明末清初，南京秦淮河上的南曲名伎，其中又以马湘兰最为独特。
据说马湘兰并非如花似玉的绝色美人，余澹心说她“姿首如常人”，但“神情开涤，濯濯如春柳早莺，吐辞流盼，巧伺人意”，也就是说，马女神是个地道的秉性灵秀之人。
明代的秦淮河，烟花柳巷林立，红粉美女如云。貌不惊人的马女神门前能宾客如织，成为秦淮河畔的大红人，殊非易事。
马湘兰不仅写一手好诗词，画工更是了得。此外还通音律，擅歌舞，能戏剧，她自编自导自演的“西厢记全本”，轰动一时。
马湘兰还真不是浪得虚名，曹雪芹的爷爷曹寅，有事没事就为马湘兰的画作题诗。这老爷子眼睛不是一般的毒，果然后世对马湘兰的画作也很推崇，日本东京博物馆中，收藏着一幅马湘兰的“墨兰图”；故宫也藏有马湘兰的兰花册页。
看来那时候的青楼女子、欢场中人，与现在吃这口饭的人相比，实在是天壤之别，云泥之分。
马湘兰在乐声伴奏下唱起来，吴侬软语令人回味无穷。
恍惚之间，文立万感到自己被马湘兰的唱词溶解了，脑子里瞬间蹦出朱自清的句子：我们的船便成了历史的重载了。我们终于恍然秦淮河的船所以雅丽过于他处，而又有奇异的吸引力的，实在是许多历史的影象使然了。
文立万心中不由一凛，痛切感到穿越到历史深处的无奈和悲凉。
此刻，一艘狭小的快船，向画舫快速驶来，很快就靠近画舫船头，快船上站着一个年轻人，手提灯笼，朝画舫频频招手，嘴里吆喝着，示意画舫停下来。
阿福本来就坐在舱口，随时观察着船里船外的动静，见船舱外有人和船老大说话，便警觉起身出舱，看见快船上那个小伙子喊道：“马小姐可在船上？”
画舫船老大站在甲板上，答道：“干什么？马小姐正唱曲呢。”
那快船上的年轻人说道：“告诉她，唱完马上打道回府，家里来大客人了。”
这时，马湘兰刚好一曲唱完，舱内的人都听见了外面的喧哗。
陈光宗脸色不由一沉，说道：“什么人如此胆大妄为？不知道我们请了马小姐吗？”
马湘兰对陈光宗嫣然一笑，说道：“大官人不必动怒，奴家自有主见。”
舱外那个年轻人似乎并不买账，听见一曲终了，语气很是不耐烦说：“快去说啊，愣怔着干什么！”