夏朝初年，大禹划天下为九州，州设州牧。后夏启令九州牧贡献青铜，铸造九鼎。
夏启事先派人把全国各州的名山大川、形胜之地、奇异之物画成图册，然后派精选出来的著名工匠，将这些画仿刻于九鼎之身，以一鼎象征一州。
所刻图形亦反映该州山川名胜之状。
九鼎象征九州，反映了全国的统一和王权的高度集中，显示夏王已成为天下之共主，是顺应“天命”的。
商汤逐走夏桀后，将九鼎迁至其都。
盘庚定都于殷后，九鼎迁移至此。
周武王灭商后，曾公开展示九鼎。
周成王即位后，周公旦营造雒邑，将九鼎迁至该城，依武王之愿定鼎洛邑，并请成王亲自主持祭礼，将九鼎安放在太庙之中。
东周开始后，周朝王室衰落，各诸侯开始觊觎王权。
周定王时，楚庄王首次“问鼎之轻重”，被周大夫王孙满驳回。
后楚灵王一度也动心问鼎，因国内发生叛乱，未果……
可以说，九鼎一出世，就被蒙上了一层神秘色彩。
其实，透过神话因素，就不难看出它的政治价值。
鼎，原本就是一种高贵的东西。
商代时，对表示王室贵族身份的鼎，曾有严格的规定：士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，诸侯用七鼎，而天子才能用九鼎。
祭祀天地祖先时行九鼎大礼。
因此，“鼎”很自然地成为国家拥有政权的象征，进而成为国家的传国宝器。
后世帝王非常看重九鼎的权力象征与意义。
亦曾屡次重铸九鼎，武则天、宋徽宗也曾铸九鼎。
此时，周天子姬匄听见晋侯姬午的问话，脸上已经有了愠色，但是不敢发作。
在一边的庆忌轻笑一声道：“晋侯，九鼎象征天下，却并不等于天下。”
“天下是天下，九鼎是九鼎，不可混为一谈。”
庆忌上前，指着自己身边的“扬州鼎”，朗声道：“天下何其之大，而九鼎只在这方寸之间，如何可以相提并论？”