知县如实相告：“在下姓柳，名平春。”
“柳平春？好名字，”少女念出一句诗，“太平无事春如海，天保歌长乐未休。”
柳平春却只看着她的腰间佩剑。
他双眼紧紧盯着剑柄上的龙纹，欲言又止。过了好半晌，他才小声说：“请问……姑娘贵姓？”
姑娘相当坦率：“我姓高阳，名华瑶，在家中排行第四。”
华瑶还说：“你们吃过这里的馄饨吗？味道真好，价钱公道，只卖四文钱一碗。”
华瑶说得轻松，旁人听得心惊。
“高阳”乃是当今皇姓，除了皇族以外的所有人都必须避讳“高阳”二字。再者，皇族下榻驿馆，本地官员应当设宴款待，为其接风洗尘，万万不能让皇子王孙沦落街头，手中只有一碗四文钱的馄饨。
柳平春身边的一名随从膝盖一软，差点跪到地上。
华瑶一把将他拦住，豪爽道：“壮士免礼，请起！我初来汤丰县，人生地不熟，便想四处走访。汤丰县与凉州仅有一江之隔，我又是新上任的凉州监军……”
柳平春附和道：“凉州与汤丰县一衣带水，风俗略同。殿下一路远行，鞍马劳顿，不妨在本县歇息一段时日，赏玩风景，体察民情。”
华瑶正色道：“柳大人言之有理。”
柳平春微微一笑：“您这声‘大人’，倒要折煞小人了。”
华瑶若有所思：“我听闻你刚满二十岁，便中了举人，乃是饱学之士，身兼松柏之志，当得起‘公子’二字。既然如此，我便称呼你为‘柳公子’，你意下如何？”
柳平春一时语塞。
他答非所问：“殿下今日进城，下官招待不周，有失远迎，实乃下官之罪。”
“何罪之有？”华瑶又为他开脱，“我来汤丰县，只是临时起意，等不及差遣信使、细说缘由，还望诸位海涵。”
柳平春以茶代酒，敬了华瑶一杯：“殿下大驾光临，我等不胜万幸。”
这一番谈论结束，天色已晚，月光越发昏暗，街头巷尾灯烛煌煌。闹市的游人渐渐散去，馄饨铺子的店主也要收摊了。
店主偷偷瞧了眼华瑶，不敢开口向她讨要饭钱，只因她随身佩刀负剑，穿的是素衣布裙，戴的是竹簪木钗，虽有倾城之姿，却无半点装饰，像极了闯荡江湖的草莽之徒，甚至可能来自凉州山寨。
近几年来，凉州边境不宁，异族屡次来犯，镇国将军便从凉州各地抽调兵马，连打了七八回胜仗，士气备受鼓舞。
然而，凉州荒山一带的贼寇日渐猖獗，相互勾结。他们在凉州与沧州的交界之地，扎下了三个寨子，俗称“三虎寨”——那地方依山傍水，易守难攻。
凡是三虎寨洗劫过的地方，少说也有几十个死伤的平民，死者全被斩首断足、切腹掏肠。
三虎寨的贼寇们之所以如此狠辣歹毒，正是为了震慑各门各户。平头百姓不敢违抗盗匪，只能乖乖呈上金银财物马匹，以免全家上下死无全尸。