腊月二十四是为小年。
小年一过，荆州城中过年的气氛就逐渐变得浓烈起来。
平日里冷冷清清没有多少生意的商铺，现在无不挤挤杂杂。
反正大街小巷到处都是人。
有东跑西颠置办年货的。
有扛着长篙帚子到处吆喝着替人扫尘清洗烟筒的。
有赶着驴车专给大户人家送红箩炭白花窗纸等杂物的。
有当街摆起条桌给人写春联的。
有挑着刀具担子上门替人家杀猪宰羊的。
还有一种人，多半是乞丐，或街上的小混混，挨门挨户送门神，为的是讨几个铜板。
总之过年了，是人无贵贱，都为这一年一次的春节忙得脚不沾地。
……
却说除夕这天早上，荆州城里的张大学士府虽然还处于守制期，可也为春节忙碌，里外都张灯结彩。
只是远不及往年的气氛罢了。
往年，张居正担任首辅时，张大学士府大门口要挂上十六盏大红灯笼，异常的热闹、喜庆。
可今年只挂了八盏，而且不是大红灯笼，色调偏冷。
看上去像是库房里的旧货。
可是，尽管如此，一大清早还是惹来了一帮看热闹的乞丐。
这些多是耍贫嘴觅食儿的街混，每到逢年过节，或谁的家里有喜事儿，都会凑上去说些吉利话讨喜钱。
一个小家伙看上去十几岁的样，当着府上挂灯笼的那几个家丁仆役面，扯着嗓子有板有眼地唱道：
挂灯笼，红彤彤。