“现在他可舍不得对你下手啰。”乔休尔苦恼地说，“不过对我嘛，我觉得他更想动刀子，狠狠捅上我一通。”
“那您就自求多福吧，哥哥。”学士小姐轻笑说，“我先去休息片刻，拜托您照顾我的朋友们，他们救了我的命。”
“这是当然！”乔休尔飞快地瞥了李察一眼，“我会替你好好感谢他们的。”
“可别忘了你的承诺哟。”她若有所指、不怀好意地提醒，李察后背刹那间完全被冷汗浸湿，唯恐她再多嘴说出些什么。她的话足以颠倒事实黑白。但随后她便不再说话，笑意盈盈地瞄了李察一眼，带着瘸腿女孩上了楼。
乔休尔长长地呼出一口气，重重地砸在了沙发上。想来他和自己有同样的感觉，同学士小姐说话比对着一头牛弹琴更累，他恶意地类比。乔休尔搓揉眉头，“我听说了。”他说，“你们在途中出现了一些原本应该避免的事故。”
避免？如何避免？向那些混蛋摇尾乞怜，如乞丐般向他们讨要止渴的水吗？李察心中冷笑，未发一言。
“幸好依薇拉没事，否则老头子一定会杀了你。”也幸好罗茜没事，否则我也会杀上法师塔楼，顺便宰了你。“我给你安排了一个好差事，可你差点办砸了它！”他低声咆哮。
好差事？“所谓好差事，你我心照不宣，乔休尔先生。”李察冷冷瞧着他，毫不退让。“我现在还不是您的手下呢。再说，您手下，那些法师，似乎他们也没把您的命令放在眼里。”
“是谁挑起的争斗，您的护卫想必已告诉你全部答案。”陆月舞接道。
最后是罗茜。“以眼还眼，以牙还牙。”她说。
三人轮番轰炸，直让乔休尔无从插口。“你们比野狗还难驯服。”他毫无风度地咒骂，李察只当他放了个狗屁。“你就是这么回报我的信任？”
李察越发感觉他在借题发挥。世人不是常说，驭人的手段不外乎一手甜枣，一手大棒吗？甜枣已经给过，现在正是大棒临身的好时机。可是李察他们个个不吃这一套。
也许我应该顺着她的意思，顺从地吃下大棒？但这样他就是不是李察了。“您瞧，我们替您办成了此事。”李察说，“依薇拉小姐毫发无伤，平安归来。而您却还在为过程担忧。”
“你是想要激怒我吗？”黑荆棘露出棘刺。
“我并无此意。”李察语气平静，“我只是想说您的指责毫无道理……”
“继续……我想听听你究竟要说些什么。”他眯起眼睛，那道窄缝像是狭海对岸的游牧民善使的弯刀——但他们首先得骑在马背上。
“我按您的要求办事。我办到了，就这么简单。”李察斟酌了片刻，接着说，“如果您要的是听话的狗，周围到处都是，您恐怕早就厌烦了。”
乔休尔一声不吭。但他的眼角已经软化。这是自由与监牢的抗争。李察正在危险的钢丝上行走。钢丝下是刀枪剑林，但对面却是美好前途，宽阔大道。他得在黑荆棘面前保持中立，借助他们的力量，又不与他们同流合污。他几乎为此耗尽心力。但依然值得一搏。
“您需要的是麻烦的解决者，一位代言人。”
他沉默片刻，“你以为你是什么人？”