天下的官儿多着呢，哪能个个都出类拔萃。这周华还算好的呢，还有更差的呢。
可是堂下一干少年看不过眼了。这些人——王壑、张谨言、落无尘、宁致远、东郭無名、方逸生……哪一个不是惊才艳艳，见周华胡子一把的老官吏，竟这副怂包形象，哪里有半点为官的仪态和威严，都鄙夷不已，又失望不已，还忧心忡忡——为大靖的将来担忧！
简繁看见了，也不大自在。
他懒得跟周华啰嗦了，喝道：“你是该死！来人，摘了他的乌纱，去了他的官服。带下去！”
周华腿一软，跌坐在地上。
很快，被人拖了下去。
宁波知府闻直额上沁出汗来，但还能保持镇定，就听上面叫“闻直”，忙上前一步，道：“下官在。”
简繁问：“江家船厂起火内情，你可查清了？”
闻直道：“时间紧迫，下官尚未来得及详查。但下官在来此途中，已经询问清楚：这场大火背后，牵连重大。钦差大人传证人上堂，一问便知。”
这回得条理清晰。
堂下，宁致远松了口气。
闻直是他父亲好友，都跟简繁是同科进士，若是表现太差，他也会觉得脸上无光。
简繁道：“带证人上堂！”
闻直道：“是。”
因回身向外叫道：“带江家船厂赵管事、工匠江大山、吴姑娘和吴姑娘的婢女……”
随后呼啦啦进来一群人，李菡瑶也在其中，不过是观棋的容貌；还有一副担架，上躺着一人，头脸完好，身子烧得焦黑、萎缩，竟是吴佩蓉。
刘诗雨等女见了都吃一惊。
简繁也惊问：“此是何人？”
闻直道：“江如澄的未婚妻、纺织商吴家姑娘吴佩蓉。已无法说话，命在旦夕，尚怀有一个多月身孕。”