皇宫和京城还没有乱起来, 贾家就先乱了。
史太君不在家，王夫人又无德且不尚才, 管起家来事倍功半, 甚至一些自恃体面的老仆堂而皇之的阴奉阳违起来。
贾环央求彩云帮他偷东西成了一个起点, 王夫人房中但凡有些体面的大丫鬟全开始拿着房里的东西送人情，有点儿年纪已经懂事了无不想离开这一房。现在的二房简直没有让大丫鬟们流连的余地了, 除了宝玉还算有点儿吸引力，但他房中的漂亮丫鬟已经太多了, 还有王夫人送过去的金钏儿, 基本上已经不可能再出一个姨娘预备役了。
与其留在已经坏了名声的王夫人房中，将来嫁人都不好挑, 大丫鬟们纷纷倾向于挪到清闲又体面的老太太房中。还有一些二线的丫鬟的眼光没敢放那么高的, 都普遍瞄上了大奶奶李纨那里，盼着过几年可以放出去嫁个体面的管事。这些都够不上的, 还剩下的便只有往姑娘们身边使劲儿了。
现在跟着王夫人住的干女儿宝琴成了第一候选人——近水楼台, 人又和气，家资巨富，虽说是皇商世家，比不得有爵位的人家, 可是现在的二房哪里还有爵位做盼头？说的客气点儿叫国公后人，宫里还有个娘娘做靠山, 可若是说的直白点儿那就是裙带关系没蹭好, 爬到半路上不去, 而且宫中的那条裙子还有年老色衰之嫌。这直接导致二房的正经小姐探春的行情远远不如宝琴。
再其次便是宝钗, 很多丫鬟自宝钗来了就很推崇她，觉得她平易近人，温柔和气，手上还大方，而且宝钗家比宝琴还有钱，跟着她几年，少不得赏了身契还能得一笔钱，回家买房置地也便宜。宝钗唯一输于宝琴的地方就在于她不如宝琴好勾搭，结果就在丫鬟们决定好之后，忽然发现宝钗就像配合她们似的，开始频繁来往于王夫人房中和梨香苑了。
丫鬟们左右为难了一阵子就发现其实不用太为难，因为宝琴常常跟宝钗一起行动，她们抓到机会讨好谁都行。可宝钗却有点儿闹心宝琴总跟着她，想套王夫人的话可不能带个同伴，上个月没个结论她都已经够提心吊胆的了，这个月再说不出个究竟，只怕公主就要怒了。
宝钗极力把宝琴往其他姑娘那里推，可宝琴虽然跟大家关系都不错，但到底还是跟宝钗才是堂姐妹，有她在便习惯性的先找她。宝钗没辙，只好去宝玉那里有意无意的提些诗社、酒会之类的话题，让宝玉去张罗热闹，好趁机把宝琴甩开。
宝玉果然喜欢这个，他这阵子过得一直不怎么顺序，贾政上任前给他布置了一堆功课，他最喜欢的林妹妹又搬走了，三妹妹和宝姐姐跟着宫里出来的老嬷嬷学规矩，也不陪他玩儿，新来的姐妹们性子还没混熟，他也不敢太放肆，结果里里外外就只有湘云一个陪着他疯，久了也就无趣了。这当口宝钗提起玩乐之事，宝玉乐的原地直蹦。
王夫人不愿意宝玉玩儿的对象只限于黛玉，只要黛玉不在，宝玉想跟哪个姑娘玩儿王夫人都不会过问的。至于外面国孝之中，人人都要面带哀痛之色，官宦之家豢养优伶戏子的，也大多遣散了，可大观园里照样养着一班十二个小女戏，只是令她们暂时不唱了罢了。故而宝玉想吃喝玩乐这种小事在王夫人眼中更是无伤大雅，只嘱咐了两句不可多喝，以免伤身便命厨房替他们准备酒菜了。
宝钗见状，推推宝玉，对他使了个眼色，又娇俏一笑。宝玉满心欢喜，拉着王夫人的手撒娇道：“单是我们玩儿，太太未免寂寞，不妨同儿子一道。”
王夫人见儿子惦记她，心满意足的笑道：“我老天拔地的，可不跟你们一道闹腾。”
宝钗见机插话道：“姨妈不如去找我妈妈说笑一会子，再带上彩云彩霞，打会子牌也不错。”她早就跟宝玉商议好了，要把王夫人支走，让她跟薛姨妈去作伴，免得她们放不开玩儿。宝钗已经有好一阵子没给宝玉好脸儿了，这当口忽然转了态度，跟他有说有笑的，宝玉被迷得七荤八素，早已顾不得想其他了，只听凭宝钗指挥。
王夫人本也有意让宝玉肆意痛快一阵子，就很爽快的答应了，并且真如宝钗所愿的带走了彩云彩霞，只留玉钏儿看屋子。宝钗见状，便授意宝玉把他房里的大丫鬟也放了假去玩儿，金钏儿便来找玉钏儿玩，姐妹俩聊着聊着也就顾不上看屋子了。
宝钗暗暗趁意，当下打定主意，要尽快灌醉众人，自己也装醉，好伺机去搜王夫人的屋子。这件事一个人干很困难，宝钗不得已，只好把一部分事实吐露给心腹大丫鬟莺儿。莺儿是从小就跟着宝钗的，且没有家人在身边，因此一心一意跟着薛家，让她知道倒是不会有泄密的危险。
本来贾环要在，是可以帮上忙的，甚至不需要跟他说明缘由，他就会乐得去祸害王夫人的东西。但不巧，这一日是贾家的家祭，贾琏一下朝就领着贾环和贾兰往铁槛寺去烧纸祭柩了，贾蓉今日不当班，早起就去了护国公府接贾琮，贾赦则因为着了凉，身子不适，这回就不去了。等贾蔷下了值，连同族中几个同辈青年一起去了，预计晚上才回来。宝钗可不指望她妈妈能拖住王夫人直到晚饭后，便只好不等贾环回来，带着莺儿两个亲自动手。
一时宴席齐备，却无酒水，宝钗心急不已，没有酒她可怎么灌人。幸亏宝玉吵嚷的比谁都早：“怎么不拿酒来？”
底下一个婆子回道：“我的哥儿，现在这个日子谁敢吃醉了去？”
湘云不快道：“咱们不过在家里玩闹罢了，又不是去外面吃酒，哪来那么多啰嗦。”
李纨急忙拦着：“都消停些吧，等老太太回来了，你们吃一坛子去我也不管，这时候可收收吧。”李纨年纪最长，又是大嫂子，她发了话，宝玉也不好硬闹。