明玉抬手一指鄂婉：“太后，百灵鸟在那儿呢！”
鄂婉端正坐着，动也不动，屋中再次响起鸟鸣。
太后惊讶地扶着乌嬷嬷的手起身，走到鄂婉跟前，果然听见鸟鸣自她体内传出，不由赞道：“好奇巧的口技功夫！”
鄂婉赶忙站起来，殷勤地扶住太后另一边胳膊，含笑说：“能搏太后一笑，也不枉嫔妾几年的功夫。”
太后被扶住，脸色有些凝滞，却并未撇开：“你一个宠妃，不想着怎样讨好皇上，反而跑到寿康宫来取悦哀家，是何道理啊？”
鄂婉觑着太后的神色，放开太后的胳膊，跪下说：“太后明鉴，嫔妾尚未侍寝，何来宠妃之说？”
太后这下更惊讶了：“什么？你还未侍寝？”
“太后若不信，大可找了司寝嬷嬷来验身。”鄂婉也是豁出去了。
明玉走过来，与乌嬷嬷一起搀扶太后，温声说：“嫔妾问过了，鄂贵人晋封并非得宠，而是在皇后娘娘有孕时与皇上打了一个赌，赌皇后腹中是位小阿哥。后来皇后娘娘果然诞下嫡子，皇上一高兴，这才封了鄂答应为贵人。搬去养心殿围房之后，鄂贵人尚未侍寝，并不像传言中说的有什么飞燕合德之能。”
又自伤自怜道：“咱们没本事取悦皇上，在宫中如漂萍一般，只求太后垂怜，照拂一二。”
先帝在时，前有齐妃李氏，后有年贵妃，太后同样不得宠，对明玉说的话最能感同身受。
太后叹息一声，对鄂婉道：“也是可怜见的，起来吧。”
之后鄂婉又表演了一段鸟鸣的口技，说了几个笑话，还唱了一首歌，陪太后乐呵了小半日。
午膳时皇上来了，太后还挺惊讶：“皇帝怎么这个时辰过来？”
乾隆笑笑：“听说上午有人来烦皇额娘，儿子特意过来瞧瞧。额娘若是嫌烦，就别让她来了。”
太后瞥皇上一眼：“上午来了两个，皇帝说的是谁呀？”
乾隆压平唇角：“自然是花样最多，最不安分的那个。”
“你说鄂贵人啊！”
太后故意拖长尾音：“皇帝若不喜欢花样多的，哀家倒是很中意。有她陪着，哀家也乐呵。皇上若嫌烦，不如干脆将人挪到寿康宫来陪哀家。”
“不行！”乾隆想也没想道。
“不行？”太后挑眉。
皇帝是孝子，但凡她想要的，不管是人还是物，只要说出来，从未有过驳回。
在她面前直说不行，还是破天荒头一遭呢。
瞧着皇帝额侧青筋鼓了又鼓，太后就知道是怎么回事了，忍不住好奇地问：“皇帝若喜欢，为何迟迟不肯收用？”
“皇额娘别乱猜，儿子……儿子让她进宫，不过是……”
太后今天也算长见识了，居然听见皇帝吞吞吐吐。君临天下十年，皇帝早已褪去青涩，乾纲独断，从来都是顺我者昌逆我者亡，此时却急躁得像个十四、五岁情窦初开的少年。
是了，自己将人领到宝亲王面前时，他差不多就是这个年纪。每日除了念书，就是办差，一天天不得闲。
匆匆见了那姑娘，一下就喜欢上了。
只可惜那孩子福薄，没等到爱她宠她的男人御极便去了。
“鄂贵人很像她，对不对？”回忆往事，太后心疼儿子，差点落下泪来。
当初她留下鄂婉，也有这方面的考虑。
乾隆闻言垂眼，笑着摇头：“并非皇额娘所想。儿子许西林觉罗氏进宫，不过是为了遏制鄂党的势力，阻止富察家与西林觉罗家联姻，掺和到党争中来。”
“这桩亲事哀家也不赞成。”
可阻止外戚卷入党争的方法有很多，比如将鄂婉另嫁，同时给傅恒赐婚，何必自己接手。
自己生的自己清楚，太后并未戳穿皇帝的心思，而是先表明态度，再来劝解：“可那鄂尔泰没了有一年多了，鄂党群龙无首，想必早已四分五裂，难成气候。西林觉罗家没了主心骨，恐怕比鄂党中人还听话呢。皇帝何苦为难自己，平白让那鄂贵人顶着飞燕合德的骂名，可怜巴巴跑到寿康宫来求哀家庇护。”
乾隆放下筷子：“怎么，她在养心殿住得不好吗？”
太后亲自给皇上夹菜，示意他边吃边说：“后宫不比前朝。前朝是男人们的天下，有才华总不会被埋没。可后宫里的女人，自进宫那日开始，一身一体都是皇上的。得宠遭人妒，无宠被人踩，有了孩子才算终身有靠。”
额娘在雍王府和后宫煎熬的岁月，乾隆又岂会不知。
离开寿康宫，径直回到养心殿，破天荒去后头围房转了一圈，却没见到人。
“人呢？”乾隆问李玉。
李玉也才从寿康宫回来，哪里知道，只得问玉棠。
玉棠乍惊乍喜地说：“贵人去了寿康宫，想来是被太后留下用膳了。”
他才从寿康宫出来，为何没见到人？乾隆甩着袖子走了，李玉赶紧派人去找。
这一找不要紧，带回来一个炸锅的消息。