碧枝冷声讥诮：“可不是，巴巴地把最后一盏燕窝给珠表姑娘送去请功呢。”
云柳不自觉攒起眉。
碧枝甩了个白眼，低声冷笑道：“珠表姑娘惯爱与咱们姑娘掐尖，这回只因老夫人给了咱们姑娘一副红宝耳坠，珠表姑娘便又撂起脸子，全不看她也得了一副品相极佳的南珠耳坠，更别提事后夫人单给她一整套红宝头面。咱们姑娘性好，不与她不计较，却纵得她越发狭隘小气，从相貌宠爱，到衣衫首饰，甚至连一茶一饮都要比量比量。”
云柳回神，狠狠瞪一眼碧枝，凑她耳边，肃声斥责她的口无遮拦：“调嘴弄舌，非议主家，你自己不惜命，可当心给姑娘招来是非！”
“我只是替姑娘委屈。”碧枝自知理亏，却犹自忿忿。
“姑娘自有章程，你且好好办差就是。”云柳又放缓口气，“快去给姑娘温一盏蜜水。”
碧枝面上讪讪，正要转身，忽听沈之湄道：“不必，倒一盏酽茶便可。”
沈之湄已然下榻坐到妆奁前，隐隐绰绰间把两个丫鬟的对话听了个七七八八。
碧枝、云柳齐齐一僵，面面相觑片刻，急急走向沈之湄。
碧枝暗自懊悔缩不回嘴，心下惴惴，暗暗觑一眼沈之湄，看她神色如常，斗胆喊了声：“姑娘……”
“嗯。”沈之湄削葱似的瓷白指尖点了下台面，徐徐道，“时辰不早了，咱们紧着些。”
说罢，沈之湄缓缓抬起眼，目光在碧枝的眼尾略略驻留，又不着痕迹瞟开，慨然笑道：“这几日府里事忙，你们免不了得更上心，等事情忙完，咱们院每人赏两月月钱，再给你俩一人一支珠钗。”
云柳碧枝两人见姑娘自眼底沁出细碎的柔光，具暗舒口气，碧枝当即双眸一亮，喜上眉梢，云柳也露出笑影，道：“谢姑娘赏。”
碧枝接口凑趣：“世上再没人比咱们姑娘更体恤，大方的了。”
云柳抬手拧了碧枝鼻子一把，含笑插科：“姑娘手松，三不五时放赏，我还道为什么，原是你这小蹄子偷偷在嘴上抹了蜜进谗言。”
“姑娘偏着我，姐姐只管吃味去罢。”
碧枝得意横她一眼，灵巧躲到沈之湄身后，捧起她一缕黑发，用一柄缠枝雕花象牙梳轻轻梳理起来。
沈之湄含笑敛下眼帘，念及碧枝方才所言，心头徐徐浮上一缕疑云，不及她深思，就被云柳打散了。
“这酽茶姑娘呷两口便罢，免得又头晕。”云柳将一只甜白瓷茶盏奉给沈之湄，殷殷叮嘱。
沈之湄依言浅啜两口深色茶水，笑着搁下茶盏。
身后碧枝俨然静了心，将手中鸦羽般的漆黑长发绾成个温婉的弯月髻，用一支金累丝镶红宝石的喜鹊登梅簪定住，抬眼望向铜镜，却被镜中之人敛眉浅笑的风姿摄走了魂，不由喃喃脱口：“姑娘，真、真美……”
梨花木的雕纹中嵌着一面打磨得格外明净的菱花铜镜，恰好照出沈之湄的面容，真如珠玉生晕，三月桃花。
闻言，云柳转眸端详。
眉眼口鼻仿似仙人细琢，无一不秀丽精致，柳叶黛眉掩映熠熠星眸，鼻似玉石精雕，挺直纤巧，樱唇不点而朱，轻抿带笑，盈盈一眼望来，直叫人屏息失魂。
云柳再逡一遍沈之湄宛如凝脂般的肌肤，放下牙雕粉盒，只在两颊薄薄点了一蔟胭脂：“再好的粉都及不上姑娘面皮细腻，稍匀一点胭脂，提提气色便足够了。”
笑意酿出眼角，沈之湄调侃道：“这儿又来了一个嘴上抹蜜的。”
“姑娘还不兴人说实话了。”云柳假意嗔怪，捧出一只黑漆木螺钿小匣子，从中取出一副华光灿灿的红宝耳坠，凝视几息，见沈之湄沉静依旧，弯下腰动作轻柔地给她戴上。
沈之湄眼睑下垂，笑容抿在唇畔，语音像是一股孱弱的风：“外祖母一片拳拳之心，不可辜负。”
这幅耳坠曾是母亲的心爱之物，外祖母六十大寿前夕给了她，必是盼望她拜寿时佩戴着，聊聊慰藉她老人家的思女之心。
至于陈玉珠的红眼，她从不放心上。
“姑娘您说什么？”云柳柔声询问。
沈之湄微微侧首，耳坠摇曳，凌空划了一道血红的光，她落下眼睫，满意一笑：“走，去给外祖母请安。”
粼粼如水的天幕上，一线金红光芒正撕开密密匝匝的云团流泻而下，和院里的煌煌灯火和连延红绸相接，映红整片天幕。
沈之湄纵比以往更早出门，一踏进寿喜堂，却有隐隐绰绰的清脆笑声涌入耳。
靠近些，居然从中辨听出表妹陈玉珠的声音。
陈玉珠一贯自诩贵重，素来待其他姐妹问安后才姗姗来迟，平日这会儿兴许才起。今儿竟真早早起了，事出反常必作妖……
沈之湄嘴角了悟一弯。
正堂门口垂手静立了个着淡青素面杭绸比甲的小丫鬟，见到沈之湄朝里通报了一声后，忙不迭掀开门帘，小声透了消息：“大姑娘来了有一盏茶的功夫……”
沈之湄颔首致谢，侧身进门时不忘打量。
红灯彩绸早已把府里上上下下装扮一新，寿喜堂门口挂了一对洒金红联，地上铺了崭新的“吉祥福禄”纹样的猩红毡毯，紫檀多宝阁上琳琅摆设的古董瓷器各个精美华贵。
屋里一角立着一个鎏金八宝莲花座熏炉，炉内袅袅吐着云雾，烟气氤氲，勾出一帘斑驳的纱幕，或浓或淡，将旁边的乌木高几围拢，置于其上的一株金带围端雅大方更染几许缥缈仙气。
厅堂正面的紫檀罗汉床下首，置了两列铺着大红锦缎坐垫的太师椅，两大一小三个姑娘正按次序坐着笑谈。
沈之湄敛神正要上前，已有人迫不及待：“今儿表姐可是迟了。”
女声冷凌凌的，渗出丝丝缕缕讥嘲和叵测的意味。
其余两人站起本想问候，冷不防听见这话，笑容遽然一凝。