晨雾未散，青铜兵戈在青石地上投下森冷暗影。上官尚武单薄的身形裹在松垮锦袍里，指尖正摩挲着兵器架上凝结的寒霜。他忽地转身，鸦青鬓角扫过领口金线刺绣，目光如淬火钢针般扎向场中壮汉。
“姓名？”少年嗓音裹着初醒的沙哑。
“铁牛！”虬髯汉子将九环刀往地上一杵，震得脚边霜花四溅。玄铁护腕随着他拍胸动作铿然作响：“元阶九品！”
四周列队的百名护卫屏住呼吸，看着自家纨绔少主绕着铁牛踱步，金丝云纹靴碾碎满地霜晶。当问到三载未有寸进时，上官尚武突然欺身上前，苍白面庞几乎贴上对方古铜色的脖颈。
“五百斤石锁？几下？”少年嗤笑出声，忽地扯开铁牛浸透汗渍的襟口，露出下面虬结如铁的肌肉：“三年前你初入元阶时，可敢这般自缚手脚？”
铁牛喉结滚动，后颈渗出细密汗珠。他想起三年前那个暴雨夜，自己背着百十斤沙袋在泥泞中匍匐，指甲缝里嵌满碎石草屑。如今演武场青砖平整，每月初七还有药师送来化瘀膏......
“好个兄弟情深！”上官尚武突然旋身跃上点将台，绛红披风猎猎翻卷如血浪：“你们当战场是过家家？昨夜东市灵铺的聂掌柜，抱着肠子流了满地的儿子来求我上官家主持公道！”少年猛地掀翻案上令旗，青铜令箭叮叮当当滚落阶前。
护卫队列里传出倒抽冷气声。仲黎握枪的手青筋暴起，想起昨日路过东市时闻到的血腥气。
“睁开狗眼看看！”上官尚武扯过账房捧来的黄麻册子，“铁牛！你月俸八两，领的是二等淬体丹。令郎开蒙的束脩，抵得上你半年饷银吧？”册页翻动声似刀刮骨，铁牛魁梧身躯竟晃了晃。
场中死寂中，少年忽然放轻嗓音：“你们可知，黄阶武者能领家族产业分红？”他指尖掠过兵器架，在某个陈年凹痕处停驻：“我六岁那年，二叔背着四百斤玄铁匣杀穿敌阵，换来的分红至今养着几十个阵亡兄弟的遗孤。”
霜雾不知何时散了，朝阳将众人影子钉死在青石地上。铁牛盯着自己蒲扇大的手掌，忽然发现虎口老茧比三年前还薄了几分。场外传来辘辘车马声，是药房来送新制的锻骨散——装在描金瓷瓶里，与三等护卫领的粗陶罐截然不同。
“明日起，演武场四角埋三百五十斤铁桩。”上官尚武抓起令旗掷向呆立的汉子：“把你那些''兄弟''都踹过来，谁能在沙漏流尽前放倒你，本少就把书房里的《流光剑谱》赏他！”
铁牛接住令旗的瞬间，听见自己骨节爆出久违的脆响。
铁牛古铜色的脖颈青筋暴起，喉头滚动间尝到铁锈腥气——那是咬破舌尖的血。他盯着自己开裂的虎口，三年来第一次看清茧皮下淡粉色的新肉。
“啪！”
上官尚武突然将描金账册拍在兵器架上，惊飞院外枯木上的寒鸦。少年苍白指尖划过木桩裂痕，在众人屏息中猛然转身：“仲教头！”
“在！”仲黎玄铁护腕相击，发出金戈之音。
“此桩多重？”
“一百二十斤。”
少年忽地轻笑，鸦青色发带扫过渗血的眼角：“诸位猜猜，我这纨绔能扛它走多远？”话音未落已俯身揽住木桩，后颈霎时暴起蛛网般的青紫血管。
青石地面腾起细尘，上官踉跄迈出第一步。松垮的锦袍滑落肩头，露出遍布青紫的脊背——那是前夜被天地造化鼎反噬的痕迹。汗珠砸在青石上绽开血色的花，每一步都在地面拖出蜿蜒水痕。
五十米处，少年指节泛白，指甲缝渗出血丝。八十米时，他喉间发出幼兽般的呜咽，却将木桩抵在锁骨凹陷处继续前行。仲黎瞳孔骤缩，那处旧伤是三年前他为护少主留下的箭疮。
“一百...三十...”当木桩轰然坠地，上官尚武踉跄扶住兵器架，染血的唇却勾出锋利弧度：“当你们以为到了极限——”他猛地撕开左袖，露出小臂虬结的肌肉，“这里藏着能踏破苍穹的恶魔！”
演武场死寂中，突然响起铠甲碰撞声。铁牛单膝跪地，九环刀在石面刮出火星：“求少主赐教！”
“从今日起——”上官尚武染血的手指在天际划出血线，“黄阶者月俸三百两！每晋一品加百两！黄阶五品者，子嗣入唐家武堂！”朝霞将少年身影拉长成血色旗帜。
“轰！”
百二十双铁靴同时踏碎青霜，声震九霄。上官尚武却突然软倒，后背着地时望见阁楼飞檐下两道剪影。他无声咧开嘴，任汗水浸透身下霜花——老爷子终于来了。
上官老爷子掌心碾碎半块琉璃瓦，苍目倒映着演武场上蜿蜒的血痕：“老莫，那混账...那小子臂上刺青何时有的？”
莫伯喉结滚动：“昨夜子时，老奴亲眼见少爷用淬毒银针，在天地造化鼎前纹了上官家暗符，他展开绢帕，上面染着朱砂与血混成的图腾，“说是要...要烙进魂魄里。”
远处传来震天吼声，新制的三百五十斤玄铁桩正被护卫们扛着碾过演武场。上官尚武突然剧烈咳嗽，摊开掌心赫然是带血的痰液：“传令暗卫，把库房里的龙血藤全搬去药庐。”
当最后一声号令消散在晨雾中，上官尚武正蜷在兵器架下昏睡。铁牛默默解下猩红披风盖住少年颤抖的肩胛，转身时撞见莫延军通红的眼眶——二十年前那个暴雨夜，老家主也是这样背着玄铁匣杀出重围的。