三月南下绍兴，而今已然八月末，孝期结束，他是时候返程归京。
沈不器的舅舅在浙江都司任佥事，对他很是上心，早早就备好了舟马护卫、成箱的赠礼，还特意选了林家一个小辈作陪，要亲自将他送到京城才安心。
可沈不器委婉推拒了，只说他轻装简行、可以快些赶路，大件行李待日后再差人送来便是。
辞别林家，他表面走水路北上回京，可刚出绍兴，他便另寻客船，往金华府的平溪来了。
多年前，李昌唯曾携妻女来到平溪。
此地临山近水、民风淳朴，他们在此小住半月，游山玩水、访古寻碑，还曾在山中一间佛寺墙上题诗一首。
而从平溪回到杭州不久，他的女儿就被拐走。
一家三口在平溪的那段寻常日子，仿佛黄粱一梦，醒来，便也散了。
此去经年，得知那段往事，沈不器也想循着老师的脚步，看看平溪，看看他所寻访的碑石，看看他亲手题过的诗。
“少爷，行李都搬好了。”
砚山在门外催促，沈不器从回忆中抽身。
“那便走吧。”
刚下船，渡口上雨势渐大，管事万大将行李搬到草棚避雨，砚山前去路边赁车。
沈不器站在一旁，同船主约好，三日后再来接他上京。
他们主仆三人衣衫虽朴素寻常，可行事作态都不似寻常人家子弟，出手也阔气。
北上京城又是笔大生意，船主脸上笑开了花，态度更加殷勤，连连弯腰应是。
二人刚要辞别，身后忽然响起万大的呼喝：“小贼！站住！”
沈不器眉头一皱，回头望去，却见昏暗夜色中，一道黑影钻出草棚，飞快跑进一旁林中。
那人从头到脚裹在一块黑布中，看不清样貌年纪，只依稀看见那人赤着脚，身形瘦小。
“诶哟！沈公子快去瞧瞧，可别丢了东西！”一旁的船主也目睹了全程，脱口而出，“这平溪的贼寇真是越来越嚣张了……”
沈不器脚步微顿，当即问道：“船主何出此言？平溪近来不太平么？”
船主一愣，看了看四周，压低声音。
“沈公子有所不知，之前平溪被‘那位’盯上，征了不少人挖矿脉，可几年都没有消息。”
船主没有明说，可沈不器当即便明白过来，讳莫如深的“那位”，便是如今威震江浙的矿监税使，太监王攀。
“衙门费了这许多财力物力，税却没收上来，可不得急了？之后三年，平溪的税，那叫一个……”
船主啧啧两声，一副尽在不言中的模样。
沈不器微微抿唇，目光沉沉。
平溪多山少田，百姓靠水吃水，靠打渔船运维持生计，本就不富庶。
税苛民穷，日子难过，小偷小摸、贼匪流寇，自然就多了。
更莫说，其中主事者，还是那位大名鼎鼎的矿监税使王攀。
王攀的贪欲无厌、心狠手辣，可以说是朝野有名。
也曾有地方官上疏弹劾，皇帝却只不轻不重罚了王攀半年俸，那位地方官反倒连降三级废了仕途。至此，王攀在江浙的气焰更加嚣张。
沈不器心头思绪起伏，面上却全然不显。他持伞朝草棚走去，远远听见管事万大的咒骂。
“……瞎了他的狗眼！穷酸地儿的贼，偷东西也穷酸！”
见他走来，万大又换了副嘴脸，堆着笑奉承他。
沈不器满心厌烦，讥讽了几句，又觉得意兴阑珊。
在这指桑骂槐，却伤不了苛税恶吏一根毫毛，当真是可笑。
坐上车，他心烦意燥、神色冷峻，万大与砚山吓得一路大气不敢吭。
牛车摇摇晃晃许久，终于到了镇上，唯一的旅店却早已人去楼空。
夜已深，三人只能就近寻户有空屋的农家小院借宿。
农家的老夫妇拘谨而淳朴，收了银子，手脚都不知往何处放。砚山与万大各吃了碗热汤面，沈不器只喝了两杯茶，便各自睡去。
第二天，沈不器起了个大早。本想打听打听李昌唯曾去过的佛寺在何处，却没想到，砚山与万大竟病倒了。