她深吸一口气，裙摆扬起如霜雪纷飞，纤足踏上第一级石阶。刹那间，古老符文迸发刺目金光，云雾如沸鼎之水翻涌凝聚，化作一只足有三丈高的白虎虚影。獠牙间喷出森然白雾，腥风裹着虎啸震得耳膜生疼，竹青筠瞳孔骤缩，寒玉长笛已如灵蛇出鞘。清心引的曲调裹挟着灵力倾泻而出，笛音化作万千银丝缠绕住白虎，虚影在音律中剧烈震颤，最终轰然炸裂成漫天星屑。
继续向上攀登，每一步都仿佛踏在虚实之间。有时脚下的石阶会变成湍急的河流，有时又会出现往昔竹家灭门的幻影。她咬破舌尖，血腥味在口中蔓延，将翻涌的悲戚与恐惧尽数炼作灵力，指尖在笛身按出的音孔已沁出血珠，却仍执拗地向上攀登。
当最后一级台阶在脚下发出清越鸣响，青铜大门轰然洞开，门扉上雕刻的四象图腾活过来般游走。威严的神识在她识海炸响：“通过阶梯考验者，方可入内。欢迎来到天阙学院，青云。”
门内光影交错间，二十余名考生或瘫坐或倚墙喘息。汗水浸透的衣衫紧贴脊背，有人捂着心口剧烈起伏，有人还在擦拭额头冷汗。见到竹青筠现身，十余道目光如探照灯般扫来。
“哎，是个姑娘啊，瞧着不过双十年华，能走到这步当真不易。”&bp;灰衣少年撑着膝盖起身，腰间玉佩随动作轻晃。
“谁说不是！”&bp;圆脸修士抹了把脸上的汗，声音仍带着余悸，“家中长辈总说这阶梯考验不过尔尔，结果我刚踏上第三阶，一条青龙虚影就张牙舞爪扑过来，龙须差点扫到我鼻尖！”
“我遇到的是朱雀！”&bp;扎着冲天辫的少女心有余悸地拍着胸口，“那火焰烧得我浑身发烫，恍惚间还以为自己真要葬身火海了。难怪都说这考题万年未变，始终藏着四大世家的印记。”
竹青筠倚着门柱垂眸擦拭长笛，闻言睫毛轻颤。原来每个人面对的幻象都与四象相关，这阶梯试炼看似考校实力，实则更在试探心性。
竹青筠望着门内若隐若现的宏伟建筑，心中涌起万丈豪情。属于她的考验，真正开始了。
“你好啊！”
清甜如黄鹂的声音骤然响起。竹青筠抬眼，只见粉衣少女踏着碎步而来，绣着并蒂莲的裙摆扫过满地星辉。少女眉眼弯弯，颊边梨涡盛满笑意，发间银铃随着动作叮咚作响：“方才上来的女修只有我一人，可算盼到你了！一起结伴考核如何？人多力量大嘛。”
竹青筠目光扫过场中，果见二十余人里仅有她们两名女修。其余男修或闭目调息，或低声交谈，偶尔投来的目光里带着打量与好奇。
“我独来独往惯了。”&bp;她将长笛收入袖中，语气疏离如寒潭之水。
“别这么冷淡嘛！”&bp;上官明玥凑到她身侧，身上的铃兰香气萦绕鼻尖，“我叫上官明玥，今年刚满十八，筑基九阶！你方才的笛声超厉害的，若是组队，咱们定能互补长短。”&bp;少女说罢，从袖中掏出一块晶莹的灵果递来，“喏，这是我珍藏的冰灵果，可补灵力，算见面礼啦！”
竹青筠望着递到眼前的灵果，余光瞥见少女眼底真挚的期盼。最终她没有接过，却也未再拒绝，只是静静望着门内若隐若现的巍峨建筑群。檐角悬着的青铜钟在风中轻晃，似乎在催促着新的挑战。
“第二关&bp;——&bp;问心九重天。”&bp;青铜大门发出瓮鸣，“取一玉简，破其幻象，登九重者，方入学院。”
场中骤然陷入死寂，二十余道目光聚焦在悬浮半空的玉简群上。那些玉简各自流转着赤橙黄绿青蓝紫的光晕，像蛰伏的巨兽等待猎物。上官明玥却突然眼睛一亮，粉色裙摆旋起轻盈弧度：“这个是怎么考验的，碰一下吗？”&bp;话音未落，她白玉般的指尖已触上最近的赤色玉简。刹那间，莹白光芒将少女吞没，只留下空气中残留的铃兰香气。
“这——”
“碰一下就开始了？”
惊呼声此起彼伏，临时组队的修士们慌忙十指相扣。三五个手握着手的身影接连没入玉简光芒，有人在消失前还不忘大喊：“待会儿幻境里互相照应！”&bp;竹青筠望着空荡荡的掌心，无声叹了口气。少女方才转身时发间银铃的脆响犹在耳畔，此刻却已被吞噬进未知幻境。
她垂眸凝视泛着冷光的青色玉简，素手抚过笛身凸起的竹节纹路，突然想起林霁说过&bp;“学院深处藏着比功法更危险的东西”。指尖触到玉简的刹那，刺骨寒意顺着经脉窜上灵台，竹海深处的竹家老宅在眼前轰然重现。
祖母佝偻的背影正在擦拭父母的灵牌，檐角铜铃摇晃出熟悉的声响。竹青筠指尖发颤，却在触及灵牌的瞬间骤然清醒&bp;——&bp;真实的竹家祖宅早已被焚毁，这不过是幻术编织的温柔陷阱。她抽出寒玉长笛，清心引的曲调裹挟着凌厉剑气，将幻象绞成碎片。
第三重幻境中，姜云舒的冷笑在耳畔炸响。无数张写满&bp;“灭门余孽”&bp;的告示从虚空中倾泻而下，墨汁浸透她的白衣，腐臭气息几乎令她窒息。竹青筠咬破舌尖，腥甜的血味唤醒理智，长笛划出的银芒在空中凝成竹家禁咒&bp;“青冥引”，符咒所过之处，告示化作灰烬。
第五重幻境中，竹青筠踏入一座由记忆碎片拼凑的迷宫。每一道回廊都重现着竹家灭门当夜的片段，但场景中混杂着虚假的细节。破碎的月光下，她看见年幼的自己在火场中哭喊，而火焰里突然伸出无数竹枝将&bp;“小女孩”&bp;缠住。这些竹枝实则是幻境制造的吞噬灵力的藤蔓，若她急于营救&bp;“过去的自己”，就会陷入灵力枯竭的危局。她必须冷静分辨记忆的真伪，利用清心引的音律扰乱藤蔓的生长节奏，同时在迷宫中寻找隐藏的出口符文。
第六重幻境里，竹青筠的影子突然脱离身体，化作与她容貌相同却周身缠绕黑雾的&bp;“心魔”。心魔熟知她所有的招式和弱点，甚至能预判她的行动。战斗中，心魔不断用言语刺激她：“你以为能在天阙学院找到机会复仇？不过是自欺欺人！”&bp;竹青筠在攻防间逐渐意识到，只有接纳自己内心深处的恐惧与不甘，才能破解心魔的镜像攻击。她将灵力注入长笛，吹奏出与心魔黑雾共鸣的曲调，在音波交融的瞬间，以竹家秘术&bp;“明镜非台”&bp;净化黑雾，使心魔重新融入自己的影子。
第七重幻境最为诡异。林霁浑身浴血跪在她面前，铁骑声由远及近：“青筠，带着竹家秘典逃！”&bp;她瞳孔骤缩，记忆中从未经历过这样的场景。但兄长腰间的青玉扳指泛着冷光&bp;——&bp;那是林霁成为家主后才有的信物。识破破绽的瞬间，幻境轰然崩塌，却在她脚下裂开万丈深渊。
深渊底部传来无数亡魂的哭嚎，漆黑的锁链从裂缝中窜出，缠住她的脚踝。竹青筠反手将长笛刺入地面，灵力顺着笛身注入大地，符文如蛛网般蔓延。当锁链即将将她拖入深渊时，第八重幻象在头顶炸开&bp;——&bp;整片天空变成母亲的眼睛，悲悯与严厉交织的目光几乎要将她的灵魂灼烧。
第八重幻象结束后，竹青筠意外坠入&bp;“因果回廊”。这里每一扇门都通向不同的平行时空&bp;——&bp;推开第一扇门，她看见竹家未被灭门，自己成为备受宠爱的世家千金，但代价是林霁沦为陌家的傀儡；第二扇门里，她成为天阙学院的叛徒，与整个中界为敌，却能获得足以复仇的力量。每个时空都以极为诱人的画面展现，同时伴随着强大的神识威压。竹青筠必须以清心引的音律构建出&bp;“本心结界”，抵御时空诱惑，坚守自己最初的信念，才能找到通往第九重幻境的道路&bp;。
“最后一重，战魂台。”&bp;声音震得她耳膜生疼，脚下的深渊突然化作云雾，将她托举到一座悬浮的擂台之上。对面站着的，竟是手持龙脊剑的陌千羽，他身后悬浮着二十四柄青色飞剑，剑意凝成的风暴将四周的云雾撕成碎片。
竹青筠将长笛横在唇边，却发现丹田内的灵力正被某种力量疯狂抽离。原来战魂台自带压制灵力的阵法，迫使修士只能依靠肉身强度与战斗技巧。陌千羽的戟尖已经刺到眼前，她侧身翻滚，长笛横扫，击中对方膝盖的瞬间，竟听到骨骼碎裂的脆响&bp;——&bp;这具幻象之躯，比她想象中更加脆弱。
缠斗中，竹青筠突然抓住对方剑招的空当，施展竹家擒拿手扣住陌千羽咽喉。就在此时，擂台轰然碎裂，她在坠落的瞬间抓住最后一道玉简。玉简表面浮现的血色纹路灼烧着掌心，钻心的剧痛中，一个威严的声音在识海响起：“恭喜通过考核。”
光芒散尽，竹青筠踉跄着扶住石柱。眼前是人声鼎沸的招生处，远处天阙学院的飞檐斗拱刺破云层，在阳光下泛着冷硬的金属光泽。她望着掌心焦黑的伤口，终于明白林霁那日眼底的忧虑&bp;——&bp;在这九重天阙里，若无法勘破幻象，当真会永远困在自己的心魔之中。