总觉得有什么地方变了，却又说不出来，就像是……放下了许多。这样也很好！
宁荷也跟着笑起来。
离开了神秘村落，宁竹将大旱和兵祸带来的一切看得更为清晰。烈日炙烤着大地，其上仿佛有千万条交叠扭曲的死蛇，裂开的身躯能塞得下成年人的拳头。
田间作物的苗叶彻底枯黄，水塘不是干涸见底，就是成了浑浊的泥浆，上面漂着死虫鱼尸，散发着阵阵腐臭。
最让人心惊的，还是路旁横七竖八、无人收殓的尸体，凹陷的眼窝，干裂的嘴唇，皱缩的皮肤，已经成了风干的模样。有的尸体面朝上，嘴巴张得老大，舌头分裂肿大，像是一只只渴水的鱼，最终却只能死在岸上。
“汪！”
平安突然冲着路旁一具尸体低吼。
那是个年纪与宁荷差不多的孩子，不知走了多久，脚上全是一道道锋利的口子，已经不再流血。
他倒在了取水的路上，直到死去时都还保持着匍匐的姿势，手臂奋力伸向前方的泥坑。
宁竹伸手捂住宁荷的眼睛，感觉到掌心传来的颤抖。一路上甚少碰到活人，这场大旱针对的不只是涉州，不知究竞波及了多远。对宁竹他们来说，最要命的依旧是缺水。
不管是人还是牲畜，每日需要的饮水量都不少。马匹的喘息声粗重而嘶哑，喉咙干得要冒烟，死活不愿意再往前走。宁竹解下水囊，轻轻摇晃，里面的水已经所剩无几。再找不到水源，他们都会被渴死，成为之前看见过的尸体中的其中一具。此时，远处突然传来一阵尖锐的敲锣打鼓声。宁荷眼睛一亮，舔了舔干裂的嘴唇：“阿姐，前面好像有个村子。”有人就证明有水！
宁竹顿时振奋起来：“小荷跟封炎看好行李，我往前去看看。”这些天都是这样的，不用宁竹多说，其他两人都点了点头。宁竹拿上唐刀和陶罐，独自往发出声响的地方而去。这是近几日唯一见过人多热闹的村子。
村子靠着一条河，此时河面水位虽然大降，但是好歹还在涓涓流动。河道边上挤满了村民，他们敲着铜锣，打着大鼓。为首的老者身着盛装，嘴里念念有词：“龙王在上，怜悯众生，今岁大早，赤地千里，民贫土瘠，稼穑凋零，伏望龙王普降甘…在他身后，有几名大汉抬着红轿子，上面坐着龙王的泥塑神像。前方的桌上摆满了祭品。
这是在请龙王。
就在这时，村民们察觉到宁竹的走进，眼神满含敌意，拿起了手中的锄头和菜刀。
大旱的时候，水源就是一切。
为首的老者停下祷告，脸上皱纹深得能夹死苍蝇。宁竹无意打断他们的请神仪式，只放缓语气说道：“我取点水就走。”回答她的是一块横空飞来的石头，擦着脸颊划过，带来火辣辣的疼痛。那是一个小孩扔的，他用仇恨地目光望着宁竹。“惊扰龙王的外乡人，快滚出去！不然我打死你！”其他村民纷纷应和。
“不敬上神，打死她！”
“用她的血来祭龙王大人！”
“该死的外乡人……”
宁竹单手捂着额头，抬头望着众人。
她唐刀瞬间出鞘，映照出村民们惊恐的脸色。最终宁竹还是抢到了水。
对于没有仇怨的平民老百姓，只要对方不主动伤人，她也不想动刀，但往往事与愿违。
她擦拭刀上的血迹，心里更加明白，在这世道，武力比什么都有说服力。去往壁州的一路上，也总会引来些觊觎。
毕竟宁竹三人看着都是半大的孩子，身后又有马匹和行李，在某些人眼里就是一块行走的大肥肉。
不过那些敢于出手的人，最后都成了一捧黄土，不管是宁竹还是封炎，从来都不是心善的人。
如此走走停停，终于半只脚踏上了嵊南关的地界，距离真正的关口只有一两日的路程。
宁竹长舒一口气。
经过这阵子的风餐露宿，三人一狗都瘦了许多，要不是脸和手脚看着还算干净，简直和难民无异。
本以为经过了战乱的洗礼，这边界城镇该是民不聊生的样子。可令宁竹意外的是，城门口的景象与想象中截然不同。城门处熙熙攘攘，商贩在看见流民和外乡人时，脸上并没有露出惶恐的神色，反而卖力吆喝起生意来。
原先因季新承会仿制路引，所以宁竹下意识忽略了过关这个问题，此刻人都站在了城门外，她才恍然回过神。
没有路引，那他们现在还真就是流民！
宁竹目光幽幽地望向封炎：“薛大人有没有给过你路引之类的？”封炎沉默地与她对视。
无声回答了一切。
宁竹“啧”了声：“这下遭了”
没有路引就进不去啊。
这时，宁荷扯了扯宁竹的袖子，小声说道：“阿姐，我看那些守卫似乎没有查路引，要不咱们去前头那个小茶摊上问问？”宁竹将视线向城门看去。
行人来来往往，那些守卫没有检查路引，甚至也没有上前询问一二，对进出的人群毫不理会。
方才宁竹也是惯性使然，所以没有注意到这个怪异的点。经过这几次颠沛流离，宁荷也在以惊人的速度成长着，哪怕是在赶路途中，她也从未松懈过练习倒海劲，如今都能跟封炎过上好几招。最重要的是，她的心思格外细腻，总能发现旁人发现不了的细微之处。“阿荷聪明，"宁竹揉了她一把，对着封炎说，“先去前头茶摊坐坐吧。”