“那我们开始挖吧。”
宁竹正准备放下背篓，就见祝衡关摇了摇头。“这些硝土不必再运下去，到时直接在此处就将其提炼。”宁竹皱了下眉，声音里带着怀疑：“这么多土，只有我们两个人能行？”“昨日我就已经与里正商量过了，他说会安排族人来助我。“祝衡关又补充道，“你放心，里正找来的绝对都是口风够严实的。”宁竹对此没有意见。
毕竟祝家村是原住民，他们才是外来的，更何况，这硝土矿是祝衡关发现的，提炼之法也得靠他，只管听安排便是。两人即将走出洞口时，宁竹突然听见了一阵低沉的呼噜声，夹杂着痛苦的呻吟，像是什么大型野兽的声音。
宁竹手指猛地抓住祝衡关的手臂，出声道：“等等一一”祝衡关瞬间警觉起来，他举着火把往洞外照了照，压低声音问道：“怎么了？你听见什么了？”
宁竹没有说话，只是伸手指了指洞外。
祝衡关瞬间心领神会，他将手中的火把灭掉，瞬间只有洞口处透进的微弱光线。
两人的步伐迈得又轻又稳，一点点朝洞外走去。先前来的时候，深潭附近并没有大型动物的活动踪迹，宁竹怀疑这只是不是被山火逼着逃到这里来的。
事实证明，她确实没有猜错。
来到这里的野兽受了很重的伤。
那是一只体型庞大的老虎，后腿不自然的扭曲着，蜷缩在一块巨石后面。它的毛发被烧得碳化卷曲，额头上的“王"字早已看不清原本的样子，大半边身子都被灼伤溃烂。
每一次微弱的呼吸都伴随着痛苦的颤抖。
它一双虎目闭得紧紧的，喉咙中传来断续的呻吟，爪子无力地抓挠着地面，任谁都看得出它正在忍受着极大的痛苦。如此大面积的烧伤，这只老虎几乎不再有活命的可能。原本自由威猛生灵，此刻却是痛苦脆弱的，让人看着于心不忍。似乎是听到了动静，那只老虎努力睁开了双眼，琥珀色的眼珠已经失去了往日的神采。
它朝着不远处的两个人吡了吡牙，咆哮声从喉咙里挤出，不像是威慑，更像是痛苦的呻吟。
倘若它的毛发还在，怕是已经竖起了背毛向两人威胁示威，可是此刻的它，连张一张嘴都显得困难至极，更别说站起来了。“走吧。"宁竹的声音轻得几乎听不见。
他们都救不了他。
祝衡关瞥了一眼那只老虎，深深的叹了口气。在老天爷面前，人和野兽是都一样，倘若昨日不是他们及时发现山火蔓延，又挖出了隔离带，怕是下场也好不到哪里去。经此一事，两人找到硝石的好心情都不免消散许多，一路无话回到逸居。祝衡关要忙着回去禀报硝石的事情，再计划安排什么人来炼制。“我就不多留了，改日再来拜访。”
宁竹微微颔首：“好。”
两人就在逸居门外分开了。
宁竹站在原地，目送祝衡关的身影消失在村道尽头，才转身往家走。刚一走进，就听见门栓被放下的声音。
宁竹本以为是宁荷，嘴角不自觉扬起，已经准备好接住扑过来的小姑娘。可当院门打开时，出现在眼前的竞是一个完完全全意料之外的人一一封炎。
他还是那一身熟悉的黑衣和面无表情的脸，双手环臂望着宁竹。宁竹皱了下眉：“封大人怎么在此比……”衙门这么闲吗。
这时，季新桐突然出现在封炎身后，从缝隙中探出头来，朝宁竹使了一个眼色。
“小竹，你回来了，"她的声量比平时高，“快进来拜见县令大人。”宁竹眉头皱了一下。
薛志炳居然也来了。
难道是因为昨夜的山火？
也不对啊，山火根本就没有蔓延下来，没有人受伤，也未曾上报官府，连慰问灾民的借口都没有，能让县令大人屈尊降贵亲自前来，必定还有其他更重要的事……
宁竹心中千回百转，面上却不显，嘴里应到：“好，我马上来。”幸亏没有把那些土背回来，不然还得找借口解释。宁竹跟在两人身后迈进院子，目光扫过院中，没有看见其他衙役的身影，料想不是大张旗鼓前来的。
待到走进堂厅，宁竹一眼就瞧见了坐在主位上的薛志炳。宁荷正仰着头跟他说话，小手比划着什么，薛志炳微微俯身，脸上带着和蔼笑容。
季家人都坐在下首，神色看起来颇有些紧张。宁竹不着痕迹地瞥过薛志炳手边的茶盏，里头的茶水已经几乎见底。来的时间不短，一直没走，应该是在等她。“拜见县令大人。"宁竹拱手道，声音不卑不亢。薛志炳倒是和上回的阴晴不定的模样判若两人，他脸上的表情非常和善：“免礼吧，今日只当我是上门做客的就行，快坐吧。”他这番做派越发显得可疑，宁竹心中暗自警惕。宁荷像只小蝴蝶似的，一下就飘到了宁竹跟前。“阿姐！”
宁竹摸了摸她的头，牵着她坐下。
她也不主动开口，自顾自地倒了杯茶水喝下。气氛变得古怪当中又有些尴尬。
过了半响，见宁竹似乎真的不打算开腔，反倒是薛志炳有些坐不住了。他主动开口道，声音刻意放得轻松：“这是去哪了？”“去山上逛了逛。"宁竹随口敷衍道，她向来不喜欢太过弯弯绕绕的东西，索性直接开口，“县令大人今日来，当真只是为了做客？”自己也不听听这理由找的有多瞎。
堂堂县令大人到一个无亲无故的小老百姓家里做客？宁竹真是不想点破他。
薛志炳轻咳一声，扬声道：“其他人都先下去吧，宁竹留下。”宁竹倒是想要知道他葫芦里到底卖的什么药。她的目光与季新承短暂相接，交换了一个眼神，朝着其他人微微颔首，示意他们放心。
等人都离开，整个堂厅里只剩下宁竹、薛志炳和封炎。宁竹眼神直直望向薛志炳，无声地催促他有话快说。薛志炳看了一眼站在身旁巍然不动的封炎。“你也下去吧，看着他们，没我的命令，不许让人进来。”封炎略微迟疑一瞬，不过也没有怀疑什么，很快就领命出去了。宁竹眸光一深。
薛志炳可不是喜欢托大的人，今日他身边只跟了封炎，就这么将人打发出去，究竟是真的放心她，还是要说什么见不得人的事……“大人有话就请直说。"宁竹定声道。
“今日前来，我只有一件事。”
薛志炳望着她，眼中的和蔼渐渐褪去，声音突然变得极其严肃。