借着林间洒下的月色，众人看见地上躺着一个模糊的人形轮廓，鼻尖还能闻到似有若无的腐臭味。
宁竹举起手中的火把，快步走近，等看清尸体的模样后，她脚步蓦地一顿，立刻朝后大喊：
“都别过来！”
听出她嗓音中凝重的意味，其余人不明所以，不过还是纷纷停下脚步，站在远处等着。
他们不安地伸着脖颈看去，却什么都看不太清。这边，季新承袖子掩住口鼻，对着宁竹低声问道：“你发现什么了？”宁竹没有立刻回答，而是拿出随身携带的面巾遮住口鼻，蹲下身仔细查看那具尸体。
尸体已经开始腐烂，蝇虫满天，恶臭难闻，静静俯趴在地上，整个呈现出一种往前爬的姿势，仿佛在死前还在拼命挣扎。他身下还压着一把刻有官印的长刀，可他显然不是官府的人……宁竹皱眉道：“此人曾被施以黥刑。”
即便宁竹对景朝的历史了解不多，她也知道，黥面，又称墨刑，会在犯人脸上刺字或图案，最后用墨涂抹。
普通人绝对不会被赐黥面，这种刑罚，通常只会施加在重犯身上。季新承眉头皱得更紧，声音低沉地念道：“《景书刑法》有云，对犯有盗窃重罪者、逃奴等，会在犯人两颊黥字，根据罪状不同，所刺之字也有不同。”宁竹望着那具尸体，他脸上的刺字已经模糊不清，看不出从何处来。不过官府的长刀落在了贼人手中，这绝对算不上好消息。宁竹眼睛微眯，喃喃道：“此人手持官府刻印长刀，必然会被追捕，可他身后根本没有追击的痕迹，身上也没有任何伤痕，到底是发生了什么，才会让他慌不择路的跑到这荒郊野岭·…
还以一种极为不甘心的模样死在了这里。
宁竹顿了一下：“除..…”
“除非，"季新承嗓音压抑，“原北县不仅已经被贼人入侵，并且瘟疫已经在县城中传开了。”
这一推测让两人的心情更加沉重，如果真是如此，那么原北县的情况远比他们想象中的更加糟糕。
两人并没有刻意控制音量，身后的人听见他们的对话，脸色具是一变，个个面如菜色。
真是一波未平一波又起！
宁竹暂未妄下结论，转身说道：“先别慌着赶路，你们找个地方藏好，我先去原北县打探一下情况。”
总要先弄明白原北县发生了什么事，才好进行下一步计划，贸贸然继续赶路，实在太不安全了。
宁竹单独行动，以她的速度，明日天黑前一定能赶回来。季新承连忙道：“我和你一起去。”
宁竹望着他说：“这边还需要你看着，别让其他人靠近这里。”不知道人死了病毒还会存活多久，为了安全起见，最好将众人隔绝开。倘若原北县真的出事，必然会人心浮动，这里还需要镇得住的人。季新承的性子稳妥，且脑瓜子还算聪明，身后又有季家和卞家人配合，无疑是最合适留下来的人选。
季新承沉默片刻，最终点了点头，没有再坚持。季元武也不赞同，皱着眉道，“小竹，你一个人太危险了！”宁竹摇头拒绝：“一般人打不过我，不多说了，我快去快回。”她的武力众人也都见识过了，确实不容小觑。季元武听出宁竹语气重的笃定，张了张嘴，只能叹了口气，顺从她的意思。宁竹将视线投向神情有些恍惚的卞景辉：“卞舅舅，劳你将接下来的路线告知我。”
她最大的问题，就是不认路。
等她说完，卞景辉呆站着没有反应，还是季元武拍了拍他的肩膀，他才如梦初醒。
宁竹不得不耐着性子再重复一遍。
卞景辉连忙将路线一一告知，最后不放心，还拿着树枝在地上给她画了一遍，连原北县的地图都画了。
宁竹仔细记下地图，事急从权，她来不及回去跟其他人道别，只能让季新承代为转达。
方掌柜站在一旁，望着宁竹还未长成的瘦小身影，心中忍不住感叹道：这不怕事，也担得起事的性子，他家那小子便是拍马也及不上，也不知是怎么养成的.….
片刻后，众人目送宁竹的身影消失在夜色中，他们都心知肚明，接下来的路，或许会更加艰难。
昏暗夜色中，宁竹朝着原北县而去，随着距离越来越近，她又在路边发现了数具横陈的尸体。
宁竹将面巾紧紧覆住口鼻，凑近看了几具尸体，发现这些尸体与树林中发现的那具特征极为相似，脸上同样有着黥面的痕迹。尸体的腐烂程度不同，死亡时间也不相同，这些明显时间更早。宁竹看了两眼，便起身接着赶路。
天光初亮时，宁竹在晨曦中看见了一座县城的轮廓，城墙上依稀可见“原北县”三个大字。
城外的原本整齐的田埂支离破碎，泥土翻卷，庄稼伏倒在地，稻穗麦秆被掩埋，沾满了泥浆。
城墙上并没有驻守的士兵，只有残破的布片飘荡在旗杆上。城门大敞着，是火烧过后的焦黑，上面布满了刀斧劈砍的裂痕，地面有数不清的脚印、马蹄印和车辙。
格外让人心惊的是，整个县城看不见一个活人的身影，甚至连狗吠鸡鸣都没有，寂静得恍若一座死城。
宁竹的心彻底沉了下去。
原北县的情况实在不容乐观，怕是比涉州城还要糟糕。宁竹踏进县城，两侧房屋倒塌，碎石和瓦砾遍地，断壁残垣间隐约可见暗红色的血迹。
空气中弥漫着焦糊和腐烂的气味，令人作呕。再往里走，几具尸体横陈在路边，同样的没有外伤，无人收殓，面上都带着痛苦的神色，眼珠外突，两颊凹陷，仿佛在死前经历了极大的折磨。突然，一旁的巷子中传来剧烈的咳嗽声和压抑的哭声。宁竹脚步一定，朝着声音的方向而去。
“我可怜的孩子啊！！你还没过过几天好日子就这么去了，是娘没用鸣鸣.…
一个瘦成皮包骨似的女人，眼下乌黑，两颊凹陷，说她是人，不如说是一具行走的骷髅。
她跪在地上，怀中还抱着一具没了呼吸的婴孩尸体。婴孩尸体并不是自然死亡，脖子上有一圈乌黑的指印。“你杀了他。”
女人听见声音，哭声猛地停下，她缓缓抬起头，呆滞的目光落在不远处的那个蒙着头面的身影上。
突然，她笑了起来，笑得大声、笑得癫狂、笑得眼泪直流。“不是我！"女人的笑声戛然而止，她凸出的眼珠通红，声嘶力竭地喊，“是狗屁朝廷！是那些狗官！是那群匪寇！是这该死的地动！不！是我！是我杀了他！杀了我的孩-…."”
宁竹敏锐地捕捉到了她话中的关键词：“匪寇？”女人却不再理会宁竹，她低下头，爱怜地抚摸着怀中婴儿尸体冰冷的脸颊，替他掖了掖身上百衲被的被角。
“我们啊，去找你爹爹去。”
她抱着怀中的尸体跌跌撞撞起身，径直朝着远处而去，声音嘶哑地哼着首童谣。
“四月末，六月初，
山林枯来火蛇出，
敲铜锣，打皮鼓，