春三月，漠南狂风裹挟沙粒，如猛兽般撞上灵州城墙，夯土缝隙间的骆驼刺簌簌颤抖。
“淮阳王驾至——”
灵州城头的汉旗吸饱了水汽，沉甸甸地垂在昭旗旁。孙敬同扶正进贤冠，望见城楼飞檐下新筑的燕巢——五十三年前，那个趴在父亲肩头仰望天可汗入城的垂髫童子，如今须发已如檐角积霜。
十二面牛皮大鼓震碎晨雾，八百府兵鱼贯而出。左厢士卒甲胄外套着粗麻短褐，这是“耕战轮换”的明证，春播的泥土还粘在铁叶甲缝隙里。右厢青壮挎连弩佩横刀，正是孙敬同仿汉制重建的“阴山营”。
淮阳王车驾抵近瓮城，三重门道次第洞开。孙敬同率众官行叉手礼，腰间蹀躞带却非昭制：大汉样式的算袋、龟钮铜印、错金鱼符，在春风里泛着旧朝的光泽。
老将军身后军士忽分两列，露出城门内青石板上新洒的清水——这是古礼“净道迎鸾”，洛阳已二十年未见。
“好一座威武汉城。”阿史那兰用突厥语轻叹，她的弯刀映出街角老妪的襦裙，竟是曾在长安流行的间色纹。
路旁蒸饼铺腾起白雾，突厥万骑长阿史那隼忽地按住刀柄。只见一个垂髫小儿举着木刀窜出，“汉家儿郎喜迎王师！”孩童脆生生喊着，被卖炭翁拽回巷口。老翁腰间水囊刻着模糊的“永徽戍卒”字样，与城头老兵并无二致。
“刺史大人好胆识。”阿史那隼按刀冷笑。突厥万骑长鹰目如电，早瞧见城垛后引而不发的伏弩，皆是汉制大黄弩改良的三连机括。
宴开九鼎，炙全羊旁摆着长安罕见的雕胡饭。孙敬同举箸指天：“漠南苦寒，唯有雕胡能在盐碱地结果。”吃下一口雕胡饭，他朝赵衡双手举起酒杯，手势仍是汉礼，“此酒名‘三秋雪’，取阴山雪水酿制。”
“五十三年前……”刺史忽然击筑而歌，老刺史浑浊的眼里闪过精光，“彼时天可汗的金盔映日，突厥二十八部首跪献狼头纛。”
孙敬同注意到赵岩神色异样，仔细瞧了两眼，举杯道：“这位老哥，咱们是不是见过？”
“原来是天策府的前辈，必须敬你一杯！”孙敬同有些惊喜，没想到如今还能见到天策府的旧人。
一直被当做空气的高无咎心里七荤八素，自己作为大昭使臣，在一州刺史眼里竟还不如淮阳王府一个老仆，那孙敬同就差把“只知汉使，未闻昭使”写在脸上了。
更鼓声里，韩彰的刀鞘忽然轻撞女墙。众人垂首望去，夜市未散的西坊竟有社火游龙。那龙首双目是汉瓦当，龙身却补着昭式铜镜。
风卷起沙粒拍打灯罩，刺史府檐角铁马叮当。赵衡望向城外，见巡边骑兵举着火龙没入夜色，恍如五十三年前祖父在此阅兵的残影。
只是苦了韩彰与罗骁，孙敬同亲自来请他们去歇息，他们仍是不敢有丝毫松懈。自渭城驿那晚起，他们每晚都在赵衡门外轮流守夜，连阿史那兰也不能随意靠近。即便赵衡多次说无须如此紧张，他们仍是不敢有半点懈怠。
“一切听从刺史大人安排。”赵衡已穿好衣物，亲自开门对孙敬同说道。
“大风起兮——”第一声号角撕裂朝霞，三千玄甲突然从黄河故道的芦花荡中挺立而起。铁鹞子面甲下喷出的白汽凝成寒霜，惊得阿史那隼的大宛马人立而起。
老刺史突然指向西南方坍圮的烽燧，那里有一具被沙棘缠绕的突厥铁甲，空洞的眼窝里正盛开着紫色的野苜蓿花。
他突然转身，盯着阿史那隼腰间的金狼头匕首，浑浊的眼珠里泛起奇异的光：“而今天……山神还在看着，受降城依旧稳如山岳。”阿史那兰的火狐大氅在声浪中翻卷，露出内里缀满瑟瑟珠的华服。
“此去若遇毡帐上有三羽箭痕的部落……”老刺史突然看向草原公主，用突厥语低吟，“告诉他们，孙十二郎还能拉开二石弓。”他身后的亲卫齐刷刷扯开战袍，露出胸膛上深浅不一的伤痕，那是五年前跟随右鹰扬卫大将军苏孝杰追击突厥，在阴山北麓阵斩突厥百夫长时烙下的荣耀印记。
“灵州刺史孙敬同，率五千戍卒，恭送大汉淮阳王远赴漠北，与金帐汗国永固邦交！”老刺史高举宝剑，振臂高呼。
老刺史的这一声怒吼，竟一时盖过鼓声，数千将士不约而同地举起手中长槊，山呼道：