这晌，普智大师目光扫过人群，终落在宋元身上。
“这位小施主，你既论江湖与朝堂之道，不置可否回答老衲几个问题？”
宋元恭敬起身，“大师请问。”
“不知小施主以为，何为江湖？”
宋元短暂思索后，郑重道。
“江湖者，非门派之形，非刀剑之争，乃是众生求道之行。江湖可践不可束，行道成侠，在行；悟道成仁，在知。江湖以义制欲，朝堂以法束行。侠者由心生意，权者以律制心。”
普智闻声颔首，姿态祥和，似是对宋元的回答颇为满意。
“善哉，那小施主以为，何为朝堂呢？”
“朝堂者，非权柄之器，非冠冕之形，乃是治国之觉性。觉性非帝王独有，人人皆可明治国之理。然治国之理非人，龙椅可朽，觉性无始无终。”
“施主参悟精微，却不知......”
普智大师轻抚长须，不置可否，目光忽地落在宋元身后的苦行僧身上，淡淡一笑。
“苦心师弟，你云游四海十数载，不知你对这江湖可有高论？”
普智问及，饶是一直吊儿郎当的苦行僧此刻也多了几分严肃，起身，双手合十，给这年迈老僧足够的尊重。
“师兄考校，小僧便献丑了。方才这位小施主以‘义’字立江湖，妙极。只是小僧曾在漠北见过马贼分赃，高呼‘义字当头’；亦在江南见过盐帮火并，血书‘替天行道’......”
说着，苦行僧从袖中摸出一块干饼掰碎，举过头顶，朝着周围人展示着。
“这饼渣，江湖人说‘劫富济贫’，朝堂人说‘赈灾余粮’，可饿殍啃它时，尝得出几分江湖、几分朝堂？”
宋元一怔，“法师是说……江湖之义，亦会沦为虚名？”
苦心摇头轻笑，“非也，小僧是说......义如饼屑，落地成尘。”
语落，苦行僧捏碎饼渣，松开手，饼渣顺着指缝散落在地。
苦行僧这才转身看向宋元，一字一句道。
“侠者若只盯着“江湖”二字，便如这尘屑迷眼，反不见苍生。”
苦心随即回身，从怀中掏出一截焦黑草绳。
“小僧在陇西见过一位老农，为救全村孩童独斗狼群，断臂后只用草绳系剑，后为小僧所救，他临终前对小僧言道‘什么江湖朝堂，能护住娃娃们的路，就是老子的道。’”
普智微微点头，轻叹。
“师弟这草绳，可比老衲的佛珠更近禅机。”
苦行僧则是重新看向宋元，俯身将草绳系于墨锋剑上。
“小施主，江湖是绳，朝堂是线，苍生如麻。单绳易断，独线易散，唯有拧成一股……”
苦行僧手指猛然收紧，方才语气凝重道，“你才抵得住乱世风刀！”
宋元心有所感，浑身剧震。
“法师是说……江湖朝堂本应共济？”
苦行僧笑而不答，转向普智。
“师兄当年为守雁门关，率八百僧兵血战三日，算江湖还是朝堂？”
普智闻声闭目长叹，“是江湖人念了苍生经，朝堂人起了菩提心！”
苦行僧忽地放声大笑，继续讲着自己的所见所闻。
“小僧在云州瘟疫之地，见过官差与镖师共抬尸首，医者与匪徒同煎汤药。”
突然，苦行僧一掌拍向水陆亭前的香炉，澎湃内力瞬间将香炉震碎，炉灰飞舞漫天，铺在地上。
“诸位且看！这香灰落成太极，谁分得清黑灰白灰？”
宋元凝视灰图，似有所悟，喃喃自语。
“原是小辈执相了……”
苦行僧不应，猛地抖袖展出一件破旧血衣。
“此衣主人是戍边校尉，为救流民擅开军仓，被朝堂斩首时，身上盖着七十二家江湖门派联名血书。”
苦行僧轻抚血迹，痴痴发问，“你道他是江湖魂？朝堂魄？依小僧看......”
言罢，苦行僧将血衣猛然抛出，肃穆出声。
“那不过是颗滚烫的人心！”
江牧身躯一颤，师父的话音在耳边响起，“小元子，你可还记得答应过为师什么事吗？”
刹那间，江牧心中明悟，朝着苦行僧及普智深深躬下身。