第124章曾夫子返乡
阳光一天比一天暖,日子波澜不惊地过着。这天，曾芸芸和肖平躲到了文峰山中读书。解鉴气喘吁吁地跑过来，抹了把汗，着急道：“问了好多人，可算是找到你们了。先生要离开鉴湖社学了。老大，你和平哥儿去送一送吧。下次再见,不知道是何年何月了。”曾芸芸很惊讶：“好端端的，为什么要离开？他能去哪呢？”解鉴道：“我也不清楚。你们去看看，也许老大你有办法，能把先生留下来呢！”
没时间分说太多，三个人急匆匆地赶去社学。到了社学附近，曾芸芸看到社学门口围了很多人。学童几乎都在，还有一部分学童的家人，其中不少是新村的居民，他们都住在附近，应该也是来送曾夫子的。
除此之外，还有几个陌生人，看起来是仆役，站成一排，像是柱子一样杵在那里，不言不语。不够看他们的表情，明显有些不耐烦。他们看向村民的眼光，明显带着轻蔑，似乎很瞧不上这些江西和福建话混杂在一起的农夫。他们还带着两辆马车和几匹骏马，看起来，似乎是从比较远的地方赶来的。看到曾芸芸和肖平赶来了，几个学童立即围到了曾芸芸身边，七嘴八舌、叽叽喳喳说了起来。他们一个个十分激动，唾沫乱飞，让曾芸芸听不清他们在说仁么。
曾芸芸叹息了一声，道：“我们还是直接去先生那里问问因由吧。”社学的小院里，曾夫子的老娘和娘子明显刚刚哭过，相互搀扶着站在屋檐下。在她们的身侧，已经放好了简单的行李。曾夫子坐在破旧的竹椅上，望着天空的一只飞鸟，不知道在想着什么。在曾夫子的身旁，站着一个四十多岁的中年人，只是不清楚他是什么身份。看其衣着，像是个管事的下人，但其衣服的用料考究，腰间还挂着一块玉佩。衣着寒酸的曾夫子在他身边，俨然是个乞丐。此人明显有些着急，在曾夫子身前走来走去，正不耐烦地催促着曾夫子：“二爷，你还要等多久？看看这日头，不早了，我们该出发了。”曾夫子道：“回去也非一日可至，路上走得快一些，就把时间赶回来了。”这人听了曾夫子的话，脸上露出讥诮：“二爷，我们虽是下人，但老爷待我们可从没有这么苛刻。府里有章程，这启程动身之事，也要依着规矩来。而且你要知道，这么多年，老太爷和老爷可是难得松口一次允你回去，你难道就这档让老太爷和老爷干等着？”
曾夫子听了，皱了皱眉头，突然冷冷地回道：“那便不回去！”这人脸上的嘲讽之意更浓：“二爷，你确定？你连小公子都不见了？如果真的是这样，我们可就真的直接回去禀报老太爷和老爷了。”“相公…"曾家娘子忍不住叫出声来，眼神中满是哀求，不由自主地，她的泪水便泫然而下。
曾夫子看了看欲言又止的老娘，看了看戚伤的妻子，嘴巴张了张，最终没有把硬气的话说出来。隔了一下会，他放低了嗓音，道：“再等片刻。若是再不来，我们便动身。”
看到曾夫子服软，那人像是打了胜仗的将军，豪横之气顿生，道：“一爷，不是我说你，这小小的社学如此破败，有何值得你留恋的？你看看这些学童，一个个呆若木鸡，也不知道《三字经》可认得两句。你再看看大爷教的学生，出了一位举人老爷，那是多大的风光，整个曾家也因此得了荣耀……这人还想继续说下去，岂料到曾夫子突然大吼一声：“何二，不要忘了你的身份！”
叫何二的人猛地被这一吼，初时竞然愣住了，似有什么事情被曾夫子喝破。他颤声连说了三个“好”字，才憋出了一句：“待大爷掌家之后，我再看看二爷你是否还能如此硬气！哪怕是老爷那里，我也要去分说几句！”“相公，平哥儿和小芸芸来了！“曾家娘子看到了肖平和曾芸芸走过来，忙提醒曾夫子。
何二听说人到了，也满是好奇地转过身，向肖平和曾芸芸投来了审视的目光。
他看到肖平如此年轻，不由摇了摇头，很不解为何曾夫子会如此看重这样一个毛头小子。
曾夫子对肖平和曾芸芸道：“你二人随我到屋内来。"说罢，转身就向屋内走去，把何二晾在了院子里。另一边，曾夫子的老娘和娘子开始招呼来人把行礼搬到马车上。
曾夫子走进屋子，看了看凌乱且简陋的家什，里面稍稍贵重点的东西，早已被收拾出去，留下的只是他的回忆了。他略略有些伤感，叹息了一声，指了指椅凳，让肖平和曾芸芸坐下。
他道：“我知道你们有很多疑问。我之所以迟迟不动身，就是要等你们来。说来，还是有求于你们，期待你们未来能好好帮我出口恶气。我老了，没有办法了。事虽渺茫，可在你们身上，总还有些希望。”随即，曾夫子将原委一一道明。
曾夫子名为曾信，出身于山东兖州府的东平县，他的父亲是县里有名的一个乡绅。曾信元朝的祖上曾经在江南做过一任县令，所以家中虽然几十年不曾出过一个有功名的人，但始终自诩诗书传家。曾信的母亲冯氏是个小妾。自从她去了曾家，就备受大妇欺凌。曾信的父亲，当初的曾老爷，如今的曾老太爷唯一的儿子，性格懦弱，从来不去过问这些事情，放任大夫欺凌妾室。于是，大妇愈发肆无忌惮，变本加厉之下，冯氏的身上常常是青一块、紫一块的。
在曾信年幼时，为了保护她，冯氏忍辱负重，任打任骂，默默抚育着孩子长大。
长大之后的曾信，看到母亲被人欺负，自然悲愤，就与大妇吵了起来，随即便被大妇以立规矩为由责打。冯氏在庭院跪了一夜，也没有求来对曾信的轻饶吃了大亏的曾信愤怒之下，跑去找他父亲理论，他父亲不管，他就去找他爷爷。可是，曾老太爷不仅不问前事，反而以曾信不敬长辈、放诞无礼为由，打了他几个耳光。后来曾信才知道，这位曾老太爷当初便反对冯氏入门。即使后来勉强同意了，也瞧不上冯氏，间接也看不上曾信这个孙子。此后，冯氏和曾信母子的处境可想而知，始终是饥一顿饱一顿。境况不好，连下人也不敬他们，总觉得欺凌他们母子能够得来主母的赏识，后来冯氏和曾信干脆经常吃的是馊掉的伙食，冬日里取暖的火炭也没了供应。只是如此便罢了，曾信的哥哥曾诚乃是大妇所生，在教唆之下也屡屡找曾信的麻烦。
最终，曾信不得不带着冯氏搬出了曾家大宅，去了城郊租了一处小屋相依为命。平日里，曾信读书，冯氏帮人做针线活，勉强度日。直到曾信考上秀才，而且还是案首，母子二人的境遇才有了改观。曾老爷似乎才想起自己还有个二儿子，派人来接他们母子回家。曾信却拒绝了。当时他得山东学政，也就是如今江西学政杨秋池的父亲的赏识，一心要考上举人再风风光光地回去。此时，冯氏年纪已大，凡事都听儿子的，也就继续和儿子一起留在城郊。
曾信之所以要考举人，是因为无论是在世人的眼中，还是现实中实实在在的情形，都是举人比秀才优越很多，简直是天壤之别。秀才和举人，看起来只是相隔的功名，但秀才可以穷酸，但举人却不会是穷人了。似曾信父亲那般被人称为老爷，只是下人或其他人客套的称呼，而举人则是真正的老爷，是绝对的上层人物，有许许多多的好处。因为各方面被优待，仁么事都不做，也会有人主动给举人送钱、送物、送田、送宅子，甚至有人主动卖身，恳求托庇于举人名下。因为不需要操劳，好处太多，乃至有了“金举人、银进士"的说法。对此，曾芸芸是有深刻印象的。当年她读《儒林外史》，便慨叹进中举之后受到的追捧。
曾信当时真的十分自信。学政老爷的赏识在，而他又是案首，无论从哪个角度讲，中举都是意料之中的。
彼时，曾诚也刚刚考上秀才不久。对于随之考取秀才且是案首的弟弟，他还是有些忌惮的。毕竞，二人暗下的区别只是出身。可一旦曾信成为举人，嫡庶之别就可以消弭了，除非他也考上举人。为此，在接下来的科考中，曾诚还想了很多办法给曾信制造各种障碍。不过后来令他慢慢放心的是，曾信在他们的父亲突然去世后错过了乡试。待守孝期满，杨秋池的父亲便调往他处，曾信和曾诚一样，努力了好多年，始终名落孙山。兄弟二人的命运，似乎也只是被定格在了秀才这个层级。对于这个结果，曾诚不仅不失落，反而高兴。