第112章县试开始
二月初六,吉水县试开考。
这一日，曾芸芸、阿丰和肖平一样，都是早早起床，各自洗漱完毕。曾芸芸指导阿丰做了一锅鸡蛋手擀面，三个人热乎乎地各自吃了一大碗。吃完早饭出了门,天依然没有点亮光。肖平和曾芸芸并肩走在前面，能够感受到风吹在脸上，有刀割一般的感觉。已经是二月，而且还是在江南，却依然冷得异常。阿丰提着考篮走在后面。篮子里整齐地放着笔、墨、纸、砚、装好的清水和几块点心。
三人的步伐稍快，走了没多久，发现前面有盏灯笼在亮着，走近一看才知是肖近在大伯、大伯母的陪同下去赴考。
肖近兴奋道：“哈哈，平弟，还是为兄先走一步。谓言侵早起，更有夜行人。"考前说这类话，无疑可以讨个吉利。肖平一边点头，一边和曾芸芸向大伯和大伯母打了招呼，二人神情冷漠，还是哼了两哼，并没有如何回应。
肖平问肖近：“二哥，你不是说不参加这次县试了吗？”大伯母恶狠狠地道：“我儿为什么不参加县试？我倒是劝你现在就回家睡觉，你去了也是白去。也不撒泡尿照照自己，你也有考上的命？”肖平道：“我父亲可以考上秀才，我去参加县试，应该没什么问题吧？”大伯母被肖平这句话堵得不行,思量了半天找不到反驳的话语,脸憋得通红。肖近拉住母亲，傲然道：“我本不想去参加。奈何前两日遇到了几个文峰书院的同窗，态度着实嚣张。我想，索性我取个案首，挫一挫他们的锐气才好。否则，我在白鹭洲书院，直接参加府试便罢。”肖平知道肖近虽然通过别的办法留在了白鹭洲书院，但是他并不具备直接参加府试的资格。不过肖近性格如此，他的这个牛皮，肖平并不愿意戳破。马上就要县试，肖近还是比较兴奋的，忍不住问：“平弟，你觉得这科举可公平否？”
肖平道：“全天下大概都很难找到绝对的公平。不过相对公平却是能够实现的。不过，科举之弊不在公平与否，而在能否起到安邦治国的作用。”肖近最热衷探讨这类话题，忙问：“平弟，你觉得科举有何弊端？”肖平这才意识到自己说多了。眼下要考试，他也难有心心情与肖近细细分析，他觉得，这种问题，若是由曾芸芸来回答，将会更好。不过当初在程家集，他倒是听程意与陈鹏探讨过这个问题。当时，陈鹏曾言，科举之弊有三，他至今还记得。当即，他便将当时所记一一道来。肖近听完，叹服道：“平弟所言极是，与我所想恰恰一致。不过，这并非平弟一人所得吧？莫非听于师长之口？”
肖平想，陈鹏于他，也算是师长一辈了，便点点头。两伙人随即保持了一点距离同行，上了大道后，渐渐遇到了附近村落的子弟赴考。
到了县衙前，已经聚集了不少人，很多人家的子弟都是坐着马车过来的。衙前的几个火把照得地面雪亮，一个个灯笼则在外围不肯散去。一行行队伍已经排起来，作保的廪生在前面，他们身后都聚集了一大批考生。程意早已到了，他的身后还站了几个少年，大概是别人找上他作保的。看到肖平，他赶紧招呼。肖平上去之后，曾芸芸和阿丰远远观望。肖平摆摆手，示意他们可以离开。曾芸芸倒没有作小儿女态，带着阿丰到附近找了一家早早开业的茶馆坐下，捧着热茶等肖平的消息。
没多久，解鉴也赶过来了。他的老父一同过来，但不敢靠得太前，只是远远缩在一个墙角抽着清鼻涕，忐忑且充满期盼地望着自己的儿子。肖平看到解鉴的眼眶乌黑，便问：“怎么，没睡好？”解鉴打了个哈欠，道：“何止没睡好，根本就没睡。有些紧张，翻来覆去睡不着。稍稍有点困意了，又担心某页书的注释没记牢，不得不爬起来看，一看之下，发现早已熟记在胸，可还是不踏实。你呢，睡得怎么样？”肖平道：“我倒是睡了个好觉。”
解鉴羡慕地道：“我已经看出来了。你比我沉稳，这点我不服都不行。”肖平道：“你我练了多少篇时文了？正常发挥就好。”解鉴点头道：“也是。你我若是考不上，眼前的这些人也够呛。”肖平看向周围，有些考生已经三四十岁，还有一些竞然是比自己还小的孩童。不过在县试里，很少有白发苍苍的老学童。毕竞，县试虽然录取率低，但一年年考下来，多数读书人都能被正常录取。哪怕有个别比较困难的，往往也在一次次应考之后在衙门有了些“名气"，知县往往不会与这些老学童为难。个别家境不错的子弟来得晚了一些，站在队伍后面又寻不到作保的廪生，忍不住呼喝起来，惹来衙役的弹压。科举历来是国之大事，这么多人在场，维持秩序很重要，很难完全看家境、讲情面。
也许有陈知县的刻意照顾。刚开始放考生进场没多久，就叫到了肖平的名字。
一般的小县、穷县，科考往往直接在县衙或者县学署内举行。不过吉水县是科考大县，历任知县都十分重视科考之事，所以每逢县试，县衙前就会搭起长长的考棚，足以容纳这三四千人的考生。
考棚的大门名为龙门，取"鱼跃龙门"之意。龙门外是一八尺高台，知县陈鹏就坐在台上，县中胥吏分列左右。开考之后，胥吏依照名册点名，廪生便带着自己所保的儒童，或由互保的儒童一起上前一一验视。叫到肖平的时候，程意带着肖平、解鉴和其他几名少年上前。考生先向知县行礼，陈鹏自与程意点头示意，却也没有多说其他的话。进入考棚前，自然是要搜检。不过县试的搜检不算很严格，但也需解开衣服、脱掉鞋袜。既然知县有关照，肖平只是考篮被掀开看了看，就被放了进去。至于后面的解鉴等人，就没有这么好的待遇了，要依例细细检查。肖平看到不远处另一个考棚入口处，曾经与他打过交道的有黄牙、长黑瘩的两个衙役，正卖力地在一个十几岁的读书人身上揉捏。那读书人眼泪欲低，又无可奈何。肖平看到这一幕，不由摇了摇头叹息一声。进入考棚，肖平便领到了卷子，并被告知，卷子上就写了座次。肖平看了看，发现自己的位置是“天一丁卯”。这是按照天地玄黄、一二三四、甲乙丙丁、子丑寅卯再继续往下的顺序编录的。
沿着一排排长条桌，肖平来到座位，看到桌子还算平整，位置相对居中又比较安静，光线还不错。相比他的位置，很多座位就比较糟糕的，有的甚至座位都不平整，想要写好字是很难的。
肖平坐定之后，陆陆续续有考生进来。有些考生看起来并非第一次参加县试，熟门熟路，面带微笑，有些则显得十分紧张。还有一些考生大概起得比较早，坐下之后就掀开考篮大口吃东西。
肖平看了看手中的卷子，足足有十几张纸，却并没有考题。这十几张纸，三分之一为正卷，其余则为稿纸。没柰何，肖平只能闭目养神。过了足足半个时辰，所有考生才进场完毕。肖平睁开眼睛，看着黑压压地一群人，不由慨叹在江西参加科考的残酷。之前，曾芸芸就和他说过这个问题，他已经有心理准备了，可眼见这么多人一起挤独木桥，还是觉得震撼。震撼之余，他看向那些脸庞，又觉得有一丝凄凉。这么多人怀揣着莫大的希冀，甚至背负着整个家族的期望，将漫漫一生投入到不可测的科考中，真正入陈鹏那般中进士的能有几人呢？可明明知道希望渺茫，大家还是义无反顾投入其中。稳定了一下情绪，肖平听到有云板被敲响，考棚随之被封闭，有些喧闹的考生顿时安静下来。
有胥吏上前说明了一些注意事项，实际就是考场纪律。参加县试的，早就都一一打听清楚这些内容，却又不敢有丝毫不满。云板响起后，便算开考。这时候有任何喧哗或左右顾盼，都可能被以作弊论处。在县试中作弊，会被枷号赶出，而且还要登上黑名单。
宣布结束，有书吏举着题牌在考场内慢慢走动，务必让所有考生都看到。同时，县衙从别处借来的兵丁开始巡视。
因为已经明确了县试不考五经，所以这次县试，就是一道四书题，另外要求作一首试帖诗，也就是五言六韵诗。不过很多时候，知县是不去看五言六韵诗的。所以，县试成败与否，就是看第一道四书题做得如何。肖平看了五言六韵诗的要求，写在了稿纸上，确认无误后，注意力集中到了走在前面书吏所举的题牌上。
这个题牌上贴着一张白纸，上面写了一行大大的字：“由尧舜至于汤。”这个题目并非截搭题，出自《孟子·尽心下》。在场的考上，多数对四书都滚瓜烂熟。肖平也是轻易就想到了原文：