乔伯石齿间抖地厉害，“都是我一人所为，没有任何同党。”
眼看周进的火气又上来了，乔元适时阻拦道：“大人，不若让我来问问他。”
得到周进首肯，乔元问道：“伯石叔，敢问你在何处将这鱼胶掺水？”
“这……”乔伯石一下被问懵了。
乔元道：“石湾村的鱼胶送出的时候，都统一封盖，不到目的地绝不打开。在中途掺水绝无可能，那想来，便只能是在万宝村了？”
“是……是在万宝村掺的。”乔伯石应道。
乔元将目光转向一旁的傅德清，“乔伯石说是在万宝村将这水掺到了鱼胶里，傅里正可知情？”
傅德清此时看着镇定，手心里已经是一片濡湿。见乔元问他，急忙否认道：“他做这等恶事，我怎会知情！”
乔元笑道：“看来傅里正的确贵人事忙，你们村的黄板每三日便要送一次，这么久以来，你竟一无一次发觉乔伯石在你们万宝村往鱼胶里掺水，岂不怪哉？”
傅德清的腿肚子有些立不住，“他奸诈狡猾，都是趁着无人做的这事儿，我怎会知情。”
乔元了然道：“乔伯石既是在万宝村做的恶，那定有见到他作恶的人，不若这样，我们将村民聚到一处，仔细问询，定能找出他的同伙。免得还有人从中作梗，坏了大人的大计。”
后半句话，乔元是对着周进说的。
这次的巡查到访对周进来说至关重要，乔元此言很对周进的胃口，他对着傅德清道：“傅德清，你即刻便去将人给我集中到一处，半刻钟后人若是没齐，我拿你是问。”
“这……这……大人。”眼见事情越闹越大，傅德清哭丧着脸，看着面前处变不惊的乔元，第一次有了悔意。
——
不多不少半刻钟，万宝村能来的人已经全数聚在在村中的空地上。
周进站在最高处，俯视下面人头攒动。
知道最高处站的是知县大人，万宝村人只敢低声私语着，不敢大声说话怕惊扰了贵人。
下头的矮地上，乔伯石灰头土脸地站在里正身后，眼神呆愣，不知在想些什么。
见人来齐，周进朝乔元道：“你去，将剩下的人给我找出来。”
乔元依言，上前一步。
万宝村的村民见站到前头的是个姑娘家，有些生奇，但她跟在知县身边，想来也是个贵人。
无人敢多说什么，空地渐渐安静下来，众人俱是凝神细听她要说些什么。