“那一年没决堤，只是河水漫了出来，汇作几束细流往北走，不知是冲闯了哪位皇亲国戚家的陵墓，隔年官府便下令修了这道阻挡河水北流的高土堤。”
“平地拔起一道堤，可比修城池难多了，从南山挖土，用车推到北郊，再一担担挑上去夯实……一个来回够忙活半日的了。”
“力役无居所，一张草席铺开，几人抱团而眠，春日里受的寒气，五月烈日一逼，便成了疫气。病一片，死一片，人心惶惶之时，若有人夜里咳嗽了几声，或是额头发热，便会被工头赶到荒野处，任其自生自灭，以免得感染其他人。”
老人们笑呵呵指着一个傻愣愣的老头，介绍道：“白阿傻就是那时候被人捡回来，硬靠着啃生姜，拦下了阎王爷打叉的笔，那儿抢回来几十年阳寿。”
那傻老头也跟着咧嘴笑，含糊道：“我活了，好多人都死了。”
一开始，乔时为并不能理解这种“比生比死”的轻松幽默。直到某一日深夜里，他蓦地坐起身，突然意识到老人们的说笑，其实是一种进退两难的无奈之举——他们不敢忘记苦难，又不堪忍受反复揭起伤疤的疼痛，于是以“开玩笑”的语气说了出来。
就像是“吃八岁”的外号。
……
不知觉间夜渐长，驿站门前梧桐黄。
鸿雁归南，乔时为亦到了返程的日期。
要将所见、所闻、所思汇成文稿，再写成谏言，配以观测的临河舆图，并非一件易事。
这日夜里，灯油将燃尽，火光熹微，几颗火星窜出，乔时为赶忙起身添油。
出了寝房，才注意正厅里摆着晚膳和两副碗筷，二哥背对着整桌饭食，饿得肚子咕咕响。
乔时为拍拍脑袋——他竟忙糊涂，忘了晚膳的事。
显然，二哥一直在等他出来用膳。
乔时为道：“是我忙忘了，二哥，我们吃饭罢。”二哥乔见朏这才欢喜坐下，端起饭碗，开始扒饭。
又对二哥道：“下回我再忙糊涂了，二哥就自个先吃，不必等我。”
二哥日日陪他爬山涉河、举旗观望，费的力气可不少。若非二哥身手敏捷，好些险要之处，乔时为根本无法观测到。
乔见朏咽下饭食，晃晃脑袋，应道：“那不成的。”
他解释：“娘说了，一家人不分两桌饭，何况就咱兄弟俩。”
此话令乔时为动容。
晚膳后，二哥非要拉着乔时为，叫他挽起袖子看一看。
乔见朏亦挽起自己的袖子，摆在一起相比。