传说佛上忉利天三个月，为其母摩耶夫人说大乘法。
佛上了忉利天后，不想让他的弟子们知道他在天上，于是就运用神力，将自己隐藏起来。
这时，佛的弟子们和诸国国王、臣民因很久没见到佛，都很着急，渴望能见到佛。
阿那律是佛的从弟，又是佛的十大弟子之一，他打开天眼，能看到肉眼无法看到的地方。结果他看到了佛在天上，便告诉了目键连。
目键连知道佛的去处，便运用神通力，也来到天上。见到佛后，目键连便把下面人的心情告诉佛陀。佛便说：七天以后，我就从这里下去。佛用手指着现在三道宝阶精舍的地方。
目键连下来后，即把这个消息讲了出去，于是诸国国王和大臣、百姓，全都云集此处，等待佛陀下来。
果然这一天佛从切利天下来。
只见瞬间有三道宝阶自天而下，佛从中道七宝台阶上走下来；梵天王在右边侍奉，从白银台阶上走下来；帝释天在左边侍奉，从紫金台阶上走下来。
当时有一个比丘尼，名叫优钵罗，见奉迎佛陀的人这样多，很难第一个见到佛的法身，他认为要体察出佛法的本性，就应该第一个见到佛的法身。
于是他装扮成转轮圣王。他第一个见到了佛，又是第一个向佛施礼，他自以为道样就体察出了佛法的本性。
佛明白优钵罗的用意，便对他说：“只有观察到诸法皆空，才是见到了佛的法身；见到了佛的法身，才是体察出了佛法的本性。”
在三道宝阶大殿的旁边，有一搭，这搭所处的位置，就是优钵罗比丘尼最早礼佛的地方。
佛从忉利天下来后，三道宝阶就沉没到地下去了，现在只剩七级还留在地面上。
后来，阿育王想要知道，七级台阶的下面还有没有台阶，就派人前来挖掘，结果挖到了黄泉，台阶还继续向下延伸，没有尽头。
阿育王就更加信奉佛陀，派人在三道宝阶上盖起了精舍，在台阶上塑起了佛像和诸天神像。佛像形态栩栩如生，还保持着当时从天上往下走的姿势。
三道宝阶旁还立有一根高一百零八尺的石柱，顶端雕着一只石狮，面向宝阶，柱子的四周雕刻着佛的形象。
柱子呈青红色，滑润光亮，纹理细密，质地坚硬。人站在柱前，柱子里会影现出各人恶或善的相貌，就说明了各人以前的罪恶或福德。