明帝于壬戌夏，梦一金身长人，丈有六尺，顶围圆光，体周日色，飞空而至殿前。
帝明日述此，以问群臣，傅毅对曰：“闻西域天竺国有神曰佛，生于殷末，道成于周初。身长丈六，遍现黄金色，环佩日月光，应变无穷，无所不入。陛下所梦，殆将是乎?”
帝前以伊吾庐地为西域诸蕃往来之要，欲遣将屯田于此。
及闻此言，乃使郎中蔡愔、羽林郎秦景、博士王遵等十八人，往天竺寻访，问佛道法。
愔等领旨，远涉西方，直至拘私那竭国，求得佛像。
询其国人道法，惘然无对，惟云：“有顿逊国，属扶南，西出海中，国主名昆仑。
有天竺胡五百家，供养佛图于婆罗门者千馀人，敬奉其道。以香花自洗，精进不舍，昼夜香馥。
有区拨摩花，冬夏不衰，日载数十车，货之国中，糁更香好。
其西又有迦维罗国，今属播黎越国，即名维那，有优婆塞姓释者可二十馀家，是白静王之苗裔，或有家传也。”
愔等问：“去此许远?”
国人曰：“我国去舍卫国三十由旬，舍卫至维那五十由旬。”愔等皆攒眉吐舌。
国人笑曰：“此处尚近，去来无难。若和诃条国，在西南大海中，地方二万里，有大山，山有石井，井中生千叶莲花。井边石上，有四佛足印，合八只。
月之六为斋日，弥勒菩萨与诸天神圣虔礼佛迹，礼竟，便各飞去。其间浮图讲堂，皆七宝装成。
国王长者，常作金树银花、银树金花，供养佛像。
我国浮海到彼，路经须剌国，亦有五百沙弥，皆奉佛教。往来以二年为期，犹未足为远也。”
愔等乃称谢告退，复转至大月氏国，遇一僧曰摩腾，美丰仪，解大小乘经，聚徒说法。众曰沙门，皆草蓐为床。
愔等往拜之曰：“吾师大圣，能以佛教流行东土乎?”
僧曰：“我之十七代祖师迦叶，乃释迦佛大弟，悲郯部人民，常愿度之。
藏修鸡足山，集载佛语为十二部经文，历世相传，累成四十二章。
汝等可缮写以归，不虚此来也。”
命弟子出大乘经典，皆贝叶之文，金光之字。
愔等悉皈为弟子，跪写佛经《心经》、《大悲》等咒，共四十二部，十四月始毕。拜谢而回，腾令四沙门与之偕行。
时，乙丑，秋七月也，帝闻求得经像，亲出西阳门郊迎。
初止鸿胪寺，以白马驮经而来，创置白马寺以居，命四沙门住持，迎入正殿。